CHEVALIERS DU CHRIST

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Y A NT eu autrefois le bonheur de

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vivre pendant deux ans de la vie libre en Analeterre, sans autre occupation que celle de fureter dans les bibliothèques, nous prîmes la résolution d’étudier notre histoire nationale sur les documents si.’-

nombreux possédés par nos voisins, et si com- ^Vmodément mis par eux à la disposition des lec- ^

‘teurs.

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Au milieu de ces recherches, le procès des Templiers vint nous apparaître entouré de sa mystérieuse et redoutable obscurité. — Nous fûmes aussitôt passionné par cette cause sociale, politique et religieuse, dont la ténébreuse procédure inquiète l’esprit et semble une tache sanglante dans Thistoire.

C’est un besoin constant et impérieux de la conscience humaine d’aller au fond de tous les procès capitaux. Qu’il s’agisse d’un ou de plusieurs coupables, d’un crime héroïque ou vulgaire, la foule, aussi bien que les âmes d’élite, s’éprend d’un intérêt pressant, et suit avec anxiété tous les détails de la cause, tous les efforts de la défense et de l’accusation, tous les considérants du verdict. — Pourquoi? C’est que la société se sent charge d’âmes chaque fois que, de par la loi, une tête est

livrée au bourreau. Lorsque le magistrat, ce

délégué du Code, prend en main le glaive de . la justice, une profonde inquiétude s’empare .

de tous, et tous se sentent vaguement atteints par une sorte de responsabilité générale, dans le cas où la faiblesse et l’erreur humaines viendraient à frapper un innocent.

La réhabilitation posthume s’impose aux générations futures, même pour des victimes auxquelles rien ne les rattache plus, ni passions, ni intérêts, ni traditions. Étrange et

magnifique exemple de la solidarité du genre humain à travers les temps et les âges !

Là où le doute, Tombre du doute a pu subsister, celte préoccupation et cet intérêt des multitudes pour le condamné plane comme une vision sur la tombe mal close; la page de l’histoire reste marquée d’un sinet rouge, et jusqu’à ce qu’un Juge d’instruction impartial soit venu jeter une lumière suffisante sur la cause incertaine, le lecteur s'arrête et se demande : Est-ce une victime ou un coupable ^ que j’ai devant moi?

C’est ainsi que nous nous arrêtâmes devant le

procès des Templiers, et c'est ainsi encore que nous vint, non pas la pensée (c'eût été de l’orgueil), mais l’irrésistible besoin de nous faire, après tant d’autres, le juge d’instruction de cette cause immense.

Notre but n’était pas d’aborJ, nous tenons û l’affirmer, de présenter au public le résultat de nos recherches. Nous nous laissions guider par un sentiment tout personnel, un certain scrupule de conscience d’accepter sans examen une condamnation douteuse ; c’était simplement une soif de vérité, et nous étions loin de prévoir que la conviction, cherchée pour nous seul, pouvait nous amener à venir, nous aussi, siéger dans ce prétoire sanglant où les juges furent un souverain pontife et un roi de France.

Pour nous créer une opinion, nous consultâmes d’abord les historiens qui avaient déjà commenté le grand drame du xiv® siècle, et avant tous M. Michelet, dont les apprécia-

lions si brillamment exprimées sont si peu concluantes ^

Nous ouvrîmes ensuite les diverses éditions de Dupuy La partialité révoltante, la flagornerie basse y parlaient si haut, que nos doutes s’accrurent et que nous inclinâmes naturelle-