LA FRANCE

Les Gaulois portaient leurs premiers soins à l'éducation des chevaux, et les leurs élaien t irès-estimés à Rome.

Après la victoire de Clovis, et la défaite des Visigoihs, ce prince alla au tombeau de Saint -Martin pour remercier Dieu de ses succès. Il présenta le cheval sur lequel il était monté le jour de la bataille. Mais y ayant regret, à son départ ii demanda à le racheter, et en oflHt cinquante marcs d'argent. Les moines lui dirent que Je saint ne permettait pas que le cheval sortit de Técurie 011 il venait d'être déposé. II augmenta la somme de la moitié, et le cheva! sortit. Clovis, encore nouveau chrétien, ne put s'empêcher de

(lire : Salnl-Marûii serl bien ses amis, mais il leur vcud ses services un peu cher.

îl paraît que nos ancêtres, auXïP. siècle, faisaient le plus grand cas des chevaux , puisque Saint- Louis, dans ses ordonnances, condamne le voleur d'un cheval ou d'une jument, à perdre les deux yeux.

L'établissement de la poste aux chevaux est du en France à Louis XI. 11 s'en était occupé dès son avènement à la couronne. Il avait déjà commencé à Texécuier à l'occasion d'une maladie considérable qu'eut le Dauphin. Voulant, tous les jours, avoir des nouvelles d'un enfant si précieux à l'Etat, il établit un certain nombre de relais, depuis Amboise, où son fiîsétall, jusqu'aux endroits 011 lui-même séjournait. Enfin, en 1480, il mit lu dernière main à un service aussi utile. Les coui fiers ne devaient d'abord servir que pour les affaires du pape et du roi ; celte réserve était apparemment nécessaire dans un siècle encore rempli de ferment a lion et de trouble. Mais depuis que l'autorité souveraine

crut pouvoir en pcMineitie l'usage aux pariiculieis, cet élabiisseiucnl cpû élait à cliaij^e à rélat , est devenu une brauclie oonsldéraLIe des revenus de la couroime. (FcUj, hist. de Irance.)

Louis XI ne consultait personne, u Tout mo;i conseil est dans ma tèle, disail-il ordi^ Ba'ireuieni. » C'est le reproche que lui fît trèsfînenienl Pierre de Bréze, grand $énéchal de ^ orniandie. Ce seigneur était à la chasse avec le roi , ei le voyant monté sur un petit cheval : (f Voilà, dit-il, un cheval rpii, malgré sa taille, est un desplus forlsqu'ily ail dans le royaume.— Pour quoi donc, demanda Loiiis.^ — C'est qu'il porte en même temps le roi et tout son conseil, répond le sénéchal. »

Lors de la bataille de Fornoue, Charles Vill dut la vie à son cheval, qui, le voyant entoui é d'un grand nombre d'ennemis, se mit à ruer si rudement, qu'il tira son maître de la mêlée.

Mais, pour dire le pour et le contre, ou a eu quelque raison d'observer que la vie et l'honneur d'un cavalier, à l'armée, dépendent souvent du cheval qu'il monte; car si ce cour-

sier vient à être Liesse mortellement, il entraîne la chute de son maître, ou s'il se cabre, s'il prend le mors aux dents, la valeur de son maître devient inutile, il est prccipiié au milieu des escadrons ennemis, oxi bien il est emporté, malgré lui, loin du champ de bataille.

Notre bon Henri IV donna une récompense considérable à un jeune homme qui fit cet impromptu au sujet d'un petit cheval qu^ ce prince montait ordinairement.

Petit cheval, gentil cheval, Propre à monter, propre à clescenclre, Tu n'es pas tant que Bucephal , Mais tu xjortes plus qu'Alexandre.

Henri IV avait un cheval qu'il aimait beaucoup, et qui était malade : il avait dit qu'il ferait pendre celui qui lui apprendrait sa mort. Le cheval paya le tribut à la nature. Un courtisan très-bien dans l'esprit du roi, s'y prit de la sorte pour apprendre à Henri la perte qu'il venait de faire. « Hélas! Sire, dit-il, votre cheval!.... ce beau cheval!.... le cheval de Votre Majesté ô ciel!..,., ce

r> ES CITE vaux; 175

magnifique dicval/.... - — Je \)ané qu'il est mort, s'écria le monarque alarmé. — Vous serez pendu, Sire, reprit le courtisan; vous vous en éies donné la première nouvelle. »

On a si souvent parlé du cheval de bronze qu'on voyait autrefois sur le Pont-Neuf, à Paiis, et qtii était surmonté de Tefligie de Henri IV, que nous croyons devoir lui con- SMcrer un petit article dans notre ouvrage. Ce cheval (h^ bronze eut diverses aventures.

Un giand-duc de Toscane (on croit que c'était Fcidlnandl), employant Jean de Bologne, hahile sculpteur Florentin, lui ordonna de faire un cheval eu bronze, sans doute dans le dessein de le surmonter de son effigie; car alors on ne terminait pas les statues équestres d'un seul jet. Mais le prince et l'artiste moururent avant que l'ouvrage fut achevé. Cosme K fit mettre la dernière main au cheval par PietrO Tacca, aussi bon sculpteur que le premier, et l'envoya en présent à sa cousîne-geimaine^ Marie de^îédicis, reine de France, et pour lors régente du royaume, Henri IV venant d'être assassiné. Ce cheval fut embarqué à Livourne, et le vaisseau qui l'apportait vint

ir^V IIISTOIRÏ

échouer slir les côtes de Normandie , près la ville du Havre. Ce cheval, destiné à porter quelfpie jour la représentation du mcllkur des rois, resta près d'un an au fond de la nier. 11 en fut enfui retiré à grands frais, et transporté au Havre dans les premiers jours de mai i6i5, et ensuite à Paris. Dès que la reine l'eut considéré, elle résolut de l'employer à la statue équestre qu'elle se proposait d'élever au prince chéri , dont elle pleurait la mort funeste avec toute la France. Elle chargea de cet ouvrage important un sculpteur Français nommé Dupré; et ce fut un autre artiste, appelé Francavilla ou Fraiicheviile, qui exécuta les bas-reliefs du piédestal. Ce monument, érigé par famour d'une épouse et par la reconnaissance de tout un peuple, fut commencé en 1614? et ne fut achevé qu'en i655. On choisit le Pont- Neuf préférablement à toute autre position , parce qu'il est à-peu-près au milieu de Paris, et l'endroit le plus fréquenté de cette ville immense. La dédicace de ce monument se fit avec beaucoup de solennité; on mit dans le corps du cheval une longue inscription iVançaise, qui contenait la date du jour de l'érec-

DESCHEVAUX. 1^5

lion, les noms des ma;,MStrals ou présence, et par les soins de qui elle s'était faite, et les noms des artistes auteurs de cet excellent ouvrai:;e, tant du cheval rpie de la statue du bon roi : l'inscription était écrite sur du parchemin, roulé dans du plomb en forme de tuyau.

Comme il arrivait quelquefois qu'en parlant de cette statue équestre, on se contentait de dire le cheval de bronze y par exemple dans ces phrases : J'ai vu le cheval de bronze, fai passé devant le cheval de bronze; un homme d'esprit ayant fait cette observation, composa le madrigal suivant :

Superbes monuments, que votre vanité'

Est inutile pour la gloire

De ces he'ros dont la mémoire

Mérite l'immortalité'!

Que sert-il que Paris, au bord de son canal. Expose de nos rois ce grand original, Qui sut si bien re'gner, qui sut si bien combattre?

On ne parle point d'Henri quatre.

Ou ne parie que du cheval.

On sait que le lo août 1792, ce montiment respectable à tant d'égards, l'uu dos principaux ornements de Paris , fut renversé

lyÔ HISTOIRE

€t mis en pièces par la fureur populaire,' ainsi que tous ceux du même genre qui décoraient la capitale.

Le vicomie de Turenne achevait à peine ses exercices, à l'âge de quinze ans, qu'il se montra l'un des premiers hommes de cheval de son temps. Semblahle à un autre Alexandre, il'parvenait à dompter le coursier le plus fougueux. Le comte de Roussi étant venu voir à Sedan madame de Bouillon , en amena un qui était né en Pologne, d'une Leaulé parfaite, mais d'une humeur si indompiaLle , qu'il était très -difficile de le mouler. Le jeune Turenne regarda ce Lel et terrible animal avec admiration; et ayant su des palfreniors qu'il fallait élre excellent écuyer pour entreprendre de le conduire, il sauta légèrement en selle, malgré tout ce qu'on pût lui dire. On trembla dès qu'on vit qu'il lui faisait sentir l'éperon. Mais le jeune prince, le maîtrisant avec courage, le fît toujours aller en avant, sans lui permettre aucune bouiade; et l'ayant réduit à force de le faive galoper, il s'en rendit entièrement maître, au grand éionuement de tout le monde. Le

comte de Roussi oiaot averti de ce qui se passait, quitta brusquement M*^^*^. de Bouillon, et accourut promplemcnt, persuadé qu'il était arrivé quelque accident à ce jeune prince : mais il fut bien surpris de le voir mener son cheval avec la plus grande facilité. Le vicomie de Turenne étant descendu de ce Bucépliale, loua beaucoup la vivacité et le feu de ce noble animal^ ce qui obligea le comte de Roussi à le lui offrir; mais il ne le voulut point recevoir comme un don, et demanda à l 'acheter. Le comte de Roussi qui était amoureux d'une des sœurs d^ Turenne, qu'il épousa depuis, étant bien aise de lui en faire présent, lui dit qu'il ne voulait pas le lui vendre, mais qu'il le lui jouerait volontiers. Il accepta ce parti dans l'envie qu'il avait de l'avoir : mais quoique ce fût le dessein du comte de Roussi de se laisser perdre, il lui vint si beau jeu qu'il gagna. Le prix dont ils étaient convenus était de cent pisloles, et le vicomte de Turenne ne les ayant point, les demanda au trésorier de sa mère, qui les lui refusa. Gela le mit dans un grand embarras, parce qu il n'en voulait point parler à madame de Bouillon. Dans cette exiré-

lyS HISTOIRE

mité, il donna un diamant de prix à un de ses valcts-de-chambre, avec ordre de prendre Ja poste et de l'aller vendre à Pciris. Il espérait que son homme serait revenu avant le diipart du comte de Roussi; mais ce valetde-ebambre emporta le diamant ei s'enfuit en Allemagne. Le vicomte de Turenne attendit son retour avec une vive impaiience; mais enfin ne pouvant donfer qu'il n'y eût de la friponnerie, il découvrit sa douleur à madame sa mère, qui le re|)rit de ce qu'il avait fait. Elle lui donna pourtant de quoi s'acquitter avec le comte de Roussi, f£ui voulait à toute force, en s'en allant, lui faire prendre son cheval; mais comme ce jeune prince donnait plus volontiers qu'il ne recevait, tous ses efforts furent inutiles.

On appelle cheval pie y un cheval dont le poil est noir et blanc, comme les plumes de la pie. Le maréchal de Turenne avait, quand il mourut, un cheval pie; on ne l'appelait à l'armée que la pie.

Les officiers ayant perdu leur général, étaient embarrassés de la marche qu'ils devaient faire tenir à l'armée. Les soldats s'ea aperçurent. Ils s'écrièrent : « Qu'on mette la

pie à notre tête, qu'on la laisse aller, ei nous suivrons partout où elle ira. » Jamais éloge de Turenne ne valut celui-là.

Sarasin, mort en i6545 a fait des odes sur les batailles de Dunkerque et de Lens, On trouve, dans une strophe de la dernière, cette description du coursier du grand Condc :

Il monte un cheval superbe, Qui, furieux aux combats, A peine fait courber Tlierbe Sous la trace de ses pas.

Son regard semble farouche j L'e'curae sort de sa bouche ; Prêt au moindre mouvement, Il frappe du pied la terre , Et semble appeler la guerre Par un fier hennissement.

Le maréchal de Vivonne, né grand amiral de France, était un des beaux-esprits de la cour de Louis XIV : il aimait dire des bons mots. Au passage du Rhin, au milieu du plus grand danger, il apostropha son cheval, qu'il appelait Jean -le -Blanc : « Jean- « le-Blanc, lui dit-il, ne soufTre pas qu'un

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» général de mer soit noyé dans l'eau j) douce. »

Les écoles vétérinaires qu'on voit en France depuis un certain nombre d'années, sont un établissement de la plus grande utilité, qui ont beaucoup contribué à la conservation du plus noble compagnon de l'homme.

Les écoles vétérinaires ont manifesté en peu de temps leur utilité. Les animaux ont rencontré des médecins plus heureux dans leurs travaux que l'homme qui est leur niaî(re.

Les avantages non interrompus qui ont résulté des écoles vétérinaires, prouvent qu'il faut multiplier ces établissements utiles.

Si l'école de chirurgie est, de loules les sociétés de France, celle qui a rendu le plus de services au genre humain, il paraît que les écoles vétérinaires rendront un service égal, puisque l'homme vil, pour ainsi dire, sur les chevaux qu'il s'est assujéiis.

Afin d'en améliorer les races, des courses de chevaux français furent établies auprès de Paris, dans le bois de Vinceones, et à la

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plaine des SaLlons. Linguet fit, à ce sujet, des réflexions curieuses et intéressantes, (c 11 est bien étonnant, dit-iJ, que sur des chevaux français on ne place que des postillons anglais; qu'on s'assujétisse à la formalité de peser les équipages, à l'obligaiion d'ajouter un poids à ceux qui sont plus légers; qu'on veuille faire adopter aux chevaux et aux conducteurs le régime extravagant que la philosophie de la Tamise a prescrit pour les comhaliaûis de New-Market, et qui a pour objet de leur oter leur force , sous prétexte d'accroître leur légèreté. Quant aux postillons, ce serait peut-être une chose indifférente, si cette défiance de l'adresse des nôtres n'était injurieuse pour nous-mêmes, et ne ressemblait à un hommage sérvile rendu par des écoliers à leuis maîtres.... L'idée de peser tout ce que porte le cheval, et d'exiger des deux combattants en ce genre une parfaite égalité, est bien plus révoltante encore. Nous osons le dire tout naturellement, il n'y a rien de si absurde tout à-la- fois et de si injuste : on n'oie pas à celui qui porte le plus, on ajoute à celui qui a le moins, et c'est, dit-on, afin qu'il n'y ait pas d'avantage :

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mais c'est favoriser le premier, et rompre cet équilibre que l'on veut assurer.... Mais si les Anglais tombent dans ces étranges abus, c'est bien pis dans leur hygiène posiilloune. On assure que trois mois avant la course, les clievaux qui doivent en souieuir les fatigues, sont mis à un régime desséchant et échauffant. On ne les abreuve plus que de liqueurs spiritueuses; on ne les nourrit que d'aliments propres à leur exaller le sang.... Toutes les fonctions animales ne peuvent se bien faire qu'en raison du bon état de l'individu qui les exécute... Si l'embonpoint est un obstacle à la vitesse, la maigreur forcée y est encore bien plus nuisible ; l'un n'est pas incompatible avec la force, au lieu que l'autre suppose l'épuisement... Nous ne craignons pas d'inviter quelque amateur à en faire l'essai, et d'assurer que tous ces fantômes de chevaux, avec leur chair de biscuit et leur sang d'anisette, seront vaincus dès qu'on leur opposera un cheval nerveux. »

Un jockei est plus considéré aujourd'hui qu'un coureur, dit M. Mercier. ( Tableau de Paris y ij8^. ) Les femmes assistent aux courses, et ne paraissent avoir aucune pitié

de ces adolescents aux cheveux tondus, qui se rendent poussifs ou asthmaliques, pour faire gaf^ner M. le duc, lequel remporte le prix de la course dans son lit

Ce n'est pas là ton l-à- fait l'ancien esprit de la chevalerie; mais il est entièrement éteint.... On a reconnu, il est vrai, qu'un coursier impétueux et docile supposait à lafois la perfection d'une branche d'économie domestique, et l'art important de croiser les races. INiais l'extravagance s'est mêlée aux premières spéculations ; et ce qui pouvait tourner au profit de l'espèce, n'est plus devenu qu'un luxe, fantaisie de prince.

L'essentiel était que la rnce des chevaux allât toujours en se perfectionnant : elle n'a point gagné avec ce goût qui, purement de parade , n'a voulu que faire spectacle , tantôt à la plaine des Sablons, tantôt à Vincennes.

Au mois de novembre 17^4, mylord Poscool fit la gageure de venir de Fontainebleau à Paris en deux heures. H y a quatorze lieues de distance. Le roi ordonna à la maréchaussée de lever sur la route tous

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les obstacles qui pourraient causer au coureur le moindre empêcliemeni. Mylord Poscool ne se servit point de jockei ; il partit de Fontainebleau à sept beures du malin, et arriva à Paris à buit beures C[uarantebuit minutes : ainsi il gagna de douze minutes.

11 y eut à Fontainebleau , le 6 novembre lyyy, une course de quarante cbevaux. Elle fut suivûe d'une autre course de quarante ânes. Le meilleur coursier de ces derniers procura à son maîlre un cbardon d'or , et une sonnne de cent écus.

Des courses de cbevaux eurenl souvent lieu aux environs de Paris, sous le règne de Louis XVI , à rimilaiion de ceileo des .An'»lais. 11 y en eut une de jumenis françaises et de juments étrangères, dans le parc du cbâleau de Vincennes, le 2 et le 6 avril 1781. Montées par des écu^ers nationaux ou étrangers , elles disputèrent cinq prix, cbacun de cent louis.

Le 14 du même mois, il fui distribué deux prix d'une valeur double, à celles des juments qui s'étaient le plus distinguées dans les

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courses précédentes, ei qui donnèrent des preuves de la même vitesse dans cette occasion solennelle.

Comme aux courses de clievaux rpii se faisaient sous le règne de Louis XVI , il y avait des paris considérables entre les plus grands seigneurs de la cour, le conilc d'Artois proposa un jour au roi son Cvèir'. de s'intéresser aussi dans ces gageures : (( Oui, répondit ce monarque, qui voulait les tourner en ridicule, je parie contie vous un petit écu. »

Les courses ordonnées par le décret du i5 fructidor an Xlll ( i8o5) eurent lieu à Saint-Biieux, les 25 et 24 juin 1809. Le grand prix de 2,000 francs fut décerné à une jument, qui parcourut deux fois, à une demi-heure d'intervaHe, une distance de 4 kilomètres ( une petite lieue ), la première fois en 6 minutes 5o secondes, et la deuxième fois en 6 minutes /^o secondes. Le cheval vainqueur aux courses de Tannée précédente avait mis à parcourir la même distance, la première fois, 7 minutes 5o secondes, et la deuxième fois, 7 minutes i5 secondes.

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Le grand prix de 4>ooo francs donné par le gouvernement, Ait g«»gné par une jument de M. Labarlïelerie , delà Corrèze , dans la course de clievaux , brillante et solennelle, faite à Paris, au Clianip-dc-Mars , le 24 septembre 1809, présidée par son Excellence le Ministre de l'intérieur. Les conditions pour gagner ce grand prix, étaient d'arriver le premier au but deux fois dans trois éprouves, à une deml-beurede distance l'une de l'autre : cbaque épreuve consistait à pnrconiirun espace de 1,880 toises. La jument qui triompha parvint au bat en 4 ^^^' nuies 38 secondes.

Aux environs de Tulle, le 3i mai i8og, des courses de juments eurent lieu avec beaucoup de succès : elles franchirent, les unes 4 kilomètres en 7 minutes, Ks autres 6 kilomètres en 8 minutes 5o secondes. Le grand prix de 2,000 francs fut remporté par une jument de sept ans, qui, dans deux épreuves consécutives, fournit en 6 minutes une carrière de 4 kilomètres.

La dignité de chevalier, ou homme de chenal, était autrefois un des principaux

D ES Cil K VAUX. 187

titres d'hoDneur ([ue les mil il aires pussent acquérir; mais on ii'éiait admis à la chei'a-^ lerie qu'après de Jon^^ues épreuves. IjCS chevaliers jouissaient des plus beaux privilèges : entre autres, ils élaieul exempis de payer les droits sur les marchandises et les denre'es achetées pour leur usa;^e , et ils prenaient, dans tous les actes, les titres de Douiy Sire y Messire , Monseigneur» Il n'y avait que leurs femmes qui eussent le droit de se faire appeler Madame.

Les chevaliers furent distingués en deux classes jusqu'au règne de François ï^^., les Bannerets et les Bacheliers. Ce prince en créa une troisième classe, composée de magistrats et de gens de lettres, que l'on nomma Che- \^aUers-ès-lois , et qui parvenaient à cette dignité par leur mérite et leur caractère : àpeu-piès comme on admet dans la Légion" iV honneur, avec de hraves mditaires, des citoyens distingués, des savants, des auteurs, des artistes.

Les chevaliers composaient , chez les Romains, le second ordre de la république, • qui tenait le milieu entre le sénat et le peuple; ils faisaient la principale force des ar-

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mées. Leur marque dislincilve était une robe à bandes de pourpre , ei ils porlaieu t au doigt un anneau d'or.

Annibal donna à Garihagela plus flatteuse idée de son triomphe, en y envoyant, après Ja bataille de Cannes, plusieurs boisseaux remplis des anneaux des chevaliers qui avaient péri dans la mêlée.

Les Romains ne sentirent l'avantage de la cavalerie, que dans la guerre qu'ils eurent contre les Carthaginois. Jusqu'à cette époque leur infanterie avait le premier pas, et on la regardait comme la principale force de leurs armées .

L'ancienne cavalerie de France a été celle que les chevaliers bannerels et les chevaliers bacheliers levaient au commencement du douzième siècle; mais la première cavalerie réglée par les rois de France, fut nommée Chewau'Légers et Carabiniers , de la forme et de la nature de leur armure , qui n'était pas de pied en cap, comme celle des Gendarmes, et elle était divisée en compagnies' franches de trois ou quatre cents maîtres

DES CHEVAUX. ^ i8q

chacune, tant Albanais que Français. Ces compaijnies, qui devinrent des compagnies d'ordonnance sous Charles VIT, furent au"mentées en i499> soldées dix ans après, et enrégimentées en i655, sous le règne de Louis Xltï.

La France, soiis le règne de Buonaparte, avait la cavalerie la [)lus nombreuse et la plus telle qu'elle ait jamais eue.

Le parlement de Toulouse, en 1782^ confirma le testament d'un paysan qui avait institué, pour son héritier, un cheval qu'il aimait; en ajoutant qu'après sa mort, ce cheval appartiendrait à un de ses neveux.

On appelle statue équestre, dit Saiat- Foix ( Essai histov. ), celle qui représente une personne à cheval. Les statues des rois sont, pour l'ordinaire, des statues équestres, comme si c'était un attribut des clieva!tx, de relever la bonne mine des maîtres de la terre.

On a dit avec raison que Paris était le paradis des femmes et l'enfer des chevaux.

Nous ne devons nous occuper ici que de la dernière partie de cette espèce de pro-

IQO ITISTOIP. E

veibe. Les clievaux (jul y sont attelés mi% carrosses, ;»iix (iacrcs, aux cabriolais, cxcilés [>ar le fouet des cochers, soui coutiaiuts de parcourir irès-rapidenicnl celte immeiiso capitale, au risque de Couler sous leuis [)i(^(ls ou de broyer sous les roues du char de quelque parvenu, un hounéie citoyen, assez verlucux pour cire réduit à aller à pied.

Le baron de Rîesbeelv, dans son Fojage en Allemagne y dit qu'à Vienne où les carrosses roulent très-vîie, il n'y a cpie sept personnes écrasées par au, au -lieu qu à Paris on en compte vingt. Son calcul est peut- être trop modéré. Toute pei sonne assez riche pour rouler carrosse se donne les aiis de vouloir que ses clievaux aillent à toute bride, (c 11 n'y a pas jusqu'aux méde- » cins, observe un auteur estimable ( M . De- )) lacroix ), qui ont tant de moyens de dé- » truire respècebumaiue, qui ne se permet- » teni encore cette fyçon de rendre leur pro- » fession plus meurtrière. »

Cependant il est probable qu'on regarde dans Paris rexistencc des chevaux comme plus ésséiilielle que celle des hommes; du

DES cil E VAUX. IQI

moins, c'est ce que semble prouver l'aiiecdoie suivante :

Un seigneur étranger, dit Saint - Foîx ( Essai historique sur Paris ), traversait, avec rapidité, à l'entrée de ia nuit, une rue étroite; sa voilure k^ère heurta rudement une Lorne, et se brisa en éclats. Pour comble de malheur, un carrosse cjui le suivait, dédaigna de s'arrêter, et ses roues passèrent sur le corps d'un cheval de grand prix attelé à la voilure fracassée. Le seigneur, indigné de cette aflreuse inadvertance, et phis sensible à la perte de son cheval qu'au désespoir du cocher qui venait de l'écraser, s'élance sur lui l'épée à la main , et lui demande avec fureur, pourquoi il ne s'est point arrêté en voyant un cheval par terre? « A\\\ monsei- ;> gneur, s'écria le cocher, il fait nuit , je l'ai » pris pour un homme. »

Les misérables rosses attelées à des fiacres , dit M. Mercier ( Tableau de Paris ) ^ à ces voilures délabrées, sortent des écuries royales, et ont appartenu à des princes du sang, enorgueillis de les posséder.

Ces chevaux réformés avant leur vieillesse , passent sous le fouet des plus impi^

ig2 histoirî:

toyablcs oppresseurs. Ci-devant nobles quadrupèdes, inipatieiils du frein, traînant l'équipage superbe comme un fardeau léger; maintenant, malheureux animaux, fatigués, tourmentés pendant dix - huit heures par jour, sous le poids des courses que le public leur impose....

Rien ne révolte l'étranger qui a vu les carrosses de Londres, d'Amsterdam, de Bruxelles, comme ces fiacres et leurs chevaux agonisants (i).

Il s'agissait de je ne sais quelle réforme, il y a plusieurs années : les fiacres s'avisèrent d'aller tous, au nombre de presque dix-huit cenis, voitures, chevaux et cochers, à Gbo'sy, où était alors le roi, pour lui présenter une requête. La cour fut fort surprise de voir dix-huit cents fiacres vides qui couvraient au loin la plaine, et qui venaient apporier leurs humbles remontrances au pied du tîôue : cela donna une sorte d'inquiétude. On U'S congédia comme ils étaient venus : les quatre chefs de la dépu-

(i) lis sont aclr.olîoment en bien meilleur ëtat^ tant Icîj voitures que Icà chevaux.

DES CHEVAUX. ig5

talion furent mis en prison, el l'on envoya l'oiateur à Biccire avec son papier et sa ha-

rangue.

Qui, dans Paris, n'a pas reçu du bout du fouei d'un charretier, au risque de perdre un œil 5 continue M. Mercier?

Ce fouel va chercher l'homme le phis éloigné, cpii, distrait ou pensif, s'avance dans la rue, el lui emporte une oreille ou lui coupe le visage. Le charretier jure lou- Jours comme un enragé quoique le sang coule, et le pauvre Liesse qui voit couper el sangler les chevaux, n'ose encore parler à ce diable furieux, et se sauve chez le chirurgien du quartier.

Les chevaux eu Angleterre vont sans qu'on les frappe. Pourquoi? c'est qu'on ne les gale pas jusqu'à ce point, et qu'on ne les fait pas piM-ir de bonne heure sous le poids de la surcharge.

Des lois en faveur des chevaux, comme il y en a dans la Grande-Bretagne , honoreraient un législateur en France , el rendraient le peuple meilleur. Rien de plus hideux et de plus féroce que nos chai reliefs; mais tout dépend des maîtres. Les

li^yj HISTOIRE

i.iibaUwncs sovit malins par les gros cllrccleurs des roulages et messageries, fiei-s de leurs privilèges. Tous ces subalternes maleul leurs valets; et le lourd charretier maté ]>ar la misère, mate aussi ses chevaux. Tout dépend des maîtres ; qu'on y réfléchisse Lien ....

Les charrettes sont toujoius trop chargées et au-delà de ce qu'il est possible à des dievaiix de traîner. Si le pavé est glissant et q\ii\ faille monter un pont ou une rue un peu élevée, c'est un train d'enfer; rien n'égale la brulaHlé , la stupidité et la barbaiie du charretier. Toujours fouettant et jurant , le pavé étincelle sous les nerfs tendus et impuissants des malheureux chevaux qui ne peuvent dompter la résistance du fardeau. Les coups de fouets déchirants qui retentissent tandis que les pieds des chevaux fi appent et brisent le grès des pavés, font des rues de Paris une arène de tourments pour le plus mile des animaux.

11 n'y a point d'Anglais qui ne tressaille d'effroi et qui ne soit saisi de douleur, en les voyant traiter si inhumainement. Les charretière lui paraissent fort au-dessous

DES CHEVAUX. If)l)

des chevaux rjji'ils accablent de coups. I^a dureté des conducteurs est ce qui relarde leur course; les mieux nourrir, les charger moins, voilà ce qui rendrait leur service plus prompt et plus durable.

Une ordonnance de police, favorable aux cUevaux, serait-elle de'phicée?

Phisieurs hommes de la plus haute naissance, des princes , des empereurs n'ont point dédaigné d'écrire en ^aveurdesclievaux. Nous ne ferons mention que de Maximilien F^ , empereur d'Autriche, qui a composé un y^raité sur C éducalion et ï enlTelien des chevaiLX.

Parmi les sociétés savantes, en France, il en est une ( racadémic Celtique ) qui consacre sps travaux aux recherches de î'antiquiié. La cérémonie du cheval Mallel a excité ses savantes recherches. Cette féto, celle espèce d'apothéose avait lieu tous les ans à la fête de la Pentecôte, dans la paroisse de Saint-Lumine de Coulais , ancien pays de Retz, diocèse de Nantes ( département de la Loire-Inférieure ). Mais on n'a jamais pu découvrir quelle était Forigine de cette

singulière inslilulion. Quoi qu'il en soit, le principal personnage éi.nl un cheval de bois. Il avait au milieu du corps une ouverture, par laquelle s'inirodiiisait Taclcur charge de lui donner le niouverneni. Le dimanche qui précédait celui de la Pentecôte, les nouveaux marguilheis se rendaient chez les anciens, en enlevaient le cheval de hois , et le portaient chez le plus ancien qui demeurait au village.

Neuf parents ou amis des nouveaux marguilliers, acteurs essentiels de la cérémonie formaient le cortège. Chacun d'eux avait pour costume des hahits de toile peinte, en forme de dalniatique, parsemée d'hermine noire et de (leurs de lis ronges, aux armes de Bretagne et de France.

Le personnage qui portail le cheval était revêtu d'un long sarreau de toile, également parsemé d'hermine et de fleurs de lis.

Deux sergents de la juridiction , rêve! us du même costume, précédaient le cheval , et tenaient chacun à la main dioite une hagueiie ornée de fleurs comme la \ erge saci ée des ,^^uides.

Un des neuf acteurs de la céiémonic mar-^

cliait immédialemeni après les deux sergents teoîiiit en main un balon de cinq pieds, ferré des deux bonis en forme de lance.

Le clieval était suivi de deux autres personnag'^s qui avaient chacun à la main une longue épée, avec laquelle ils ferraillaient pendant toiiîc 1 i marclie.

La musique était exécutée par les quatre au[r< s acteurs de la fêle.

Le cheval restait en repos dans son nouveaîi doiniclfe, jusqu'au jour de la Pentecui<'. r^a veille de ce jour, après dhier , les m irguilliers assistés des sergents en costume el accompagnés d'une foule de peuple, se rend;»ient da:is quelque bois voisin, où l'on arrachait u:î chêne qui était conduit au son de la musifjae sur la place publique de l'église.

Le lendemain, jour de la Pentecôte, sitôt après la première messe, les marguilliers, accompagnés de leur cortège en costume , faisaient apporter le cheval dans l'église, et le plaçaient dans le banc du seigneiu\ On procédait ensuite, au son de la musique, à la pbmtation du chêne. Aussitôt ai)rès la graud'messe tous les personnages de la ce-

it'iiionie apporlaieui le cheval sur la place, €;t faisaient en dansant et en caracolant , au son de la niusiqae , trois fois le tour de Taibre.

Nulle personne étrangère à la cérémonie ne pouvait, pendant cette danse, approcher des acteurs qu'à la distance de neuf pieds.

Les trois tours finis , on se rendait chez Tua des uiargullhers, où il y avait un banquet auquel assistaient les plus notables habilaiils de la paroisse.

A près les vêpres on reportait le cheval sur la place, et, comme le m a lui, on formait une danse autour du chêne. Cette danse était composée de neuf tours, après lesquels on approciialt le cheval de l'arbre, qu'on lui faisait baiser trois fois.

Cette dernière cérémonie achevée, les sergents criaient trois fols silence y et le bâtonnier ( l'homme à la lance ) entonnait une chanson de quaire-vingt-dlx-nciif couplets.

Cette chanson devait être nouvelle tous les ans et contenir toutes les anecdotes scandaleuses, les événements remarquables arrivés pendant l'année dans l'étendue de la paroisse*.

DES CIÎEYAUX. I()9

Un double de celle chanson elalt déposé à la chambre des comptes de Nantes, etroriginal restait aux arcbives du lieu, avec le procèsverbal de la cérémonie.

La cbanson finie, on portait le cheval Mallet dans la maison d'un dos marguilliers qui en restait dépositaire jusqu'à Tannée suivante.

Lorsque Coustoux exécutait en marbre les beaux chevaux de Tabreuvoir de Marly ( aujourd'hui placés près des Champs-Elysées ), un prétendu connaisseur s'avisa àii dire ; Mais celte biide devrait être tondue. — Monsieur, dit Tartlsle, si vous étiez arrivé un instant plutôt , vous auriez trouvé la bride comme vous la demandez; mais ces chevaux ont la bouche si tendre que cela ne dure qu'un clin d'oeil.

Le lecteur nous saura sûrement gré de placer ici les jolis vers qu'on a fait à propos de ce chef-d'œuvre de sculpture.