CHAPITRE XXIII

Le tyran Maxtia ordonne d'arrêter Ghimalpopoca , roi de Mexico, et le fait ensuite remettre en liberté. — Situation périlleuse dans laquelle se trouve Netzahualcoyotzin.

Dés que Ghimalpopoca eut appris le sort de Tayatzin , il devina facilement que Maxtia avait été averti de la conversation qu'il avaiteueavec lui, du conseil qu'il lui avait donné, et que son intention avait été de lui faire partager, ainsi qu'à TIacateotzin, le sort de son frère et

de les tuer lors de l'inauguration du palais* Il pensa bien qu'il chercherait une autre manière de le faire périr. Ne sachant comment se tirer de cet embarras , il s'adressa à son neveu Tecuhtlihuacatzin qui lui conseilla de se revêtir tous deux de leur armure, de prendre les marques qui distinguent les hommes qui vont se sacrifier aux dieux, et de se rendre ainsi au grand temple, annonçant qu'ils allaient s'y offrir en sacrifice. Nous verrons alors, ajouta-t-il, quels sont les véritables sentiments de nos vassaux instruits du motif de notre sacrifice; s'ils nous aiment, ils n'y consen liront pas et prendront les armes pour nous défendre ; s'ils se montrent indécis, mieux vaut consommer le sacrifice et mourir d'une mort glorieuse que de tomber entre les mains du tyran. Ils exécutèrent ce dessein, et au moment où ils célébraient les cérémonies qui sont usitées en pareilles occasions, Motecuhzoma , fils du roi, qui était alors capitaine général du royaume, voulut venir à leur secours et

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empêcher le sacrifice. Ne pouvant y parvenir, il dépêcha sui^le-champ un courrier à Maxtia seigneur suprême, qui envoya aussitôt quelques gentilshommes et un grand nombre de soldats, avec l'ordre d'arrêter Chimalpopoca et de l'enfermer dans une forte cage au milieu de sa propre ville , de placer autour une garde nombreuse et de lui donner à peine de quoi manger. Tecuhtlihuacatzin fut donc seul sacrifié : le reste fut exécuté et le plan de Ghimalpopoca et de son conseiller échoua complètement, car les Mexicains n'étaient pas en état de résister à un tyran aussi puissant que Maxtia.

Netzahualcoyotzin apprit par son frère Yancuiltzin ce qui venait de se passer , que son oncle était prisonnier, et qu'on lui donnait à peine de quoi subsister. Il résolut d'aller trouver le tyran pour lui demander sa grâce.

Il partit emmenant avec lui Tzontecochatzin , avec l'intention d'aller voir son oncle à son retour pour le consoler dans le cas où il ne

pourrait rien obtenir pour lui. Il arriva de nuit à Atzcaputzalco, et alla loger chez un gentilhomme nommé Chacha, qui étajitat^ché à la personne de l'empereur Maxtla. 11 lui annonça qu'il venait pour baiser les mains à son maître. Ghacha lui répondit qu'il était le bienvenu et qu'il l'introduirait le jour suivant. Le lendemain il le conduisit au palais , et se rendant dans la salle où se trouvait Maxtla il lui annonça l'arrivée de Netzahual"» coyotzin qui demandait à être admis en sa présence. Maxtla y consentit, le prince de Tezcuco entra et lui dit après l'avoir salué : « Haut et puissant seigneur, quoique je sente combien le poids de l'empire doit vous donner de peine et de soins, je viens vous supplier pour mon oncle le roi Ghimalpopoca, qui était comme une plume précieuse posée sur votre tète impériale et que vous en avez ôtée. On lui a enlevé le collier d'or et les pierreries qui ornaient son cou royal ; il vous supplie les mains jointes d'oublier la vengeance comme un roi misé-

ricordieux, et de jeter les yeux sur un misérable vieillard qui manque de tout et que les forces de la nature sont sur le point d'abandonner. » Quand il eut terminé son discours, Maxtla dit à Ghacha : « Que penses-tu de cela ; Netzahualcoyotzin mon fils est mon véritable ami, puisqu'il me supplie d'oublier ma vengeance; vous autres Tecpanèques, quand en direz-vous autant? » Il dit ensuite à Netzahualcoyotzin : « Prince , ne t' afflige pas. Chimalpopoca n'est pas mort; va le voir et le visiter : je l'ai fait jeter en prison à cause de ses machinations et parce qu'il donnait un mauvais exemple au peuple et une mauvaise réputation aux Mexicains. Accompagne-le , Ghacha, afin que les gardes le laissent pénétrer jusqu'à lui. »

Après avoir pris congé de l'empereur, Netzahualcoyotzin se rendit avec ce gentilhomme à la ville de Mexico, pour voir s'il pourrait délivrer son oncle. Dès qu'il fut parti, Maxtla envoya un autre de ses gentils-

hommes nommé Huecamécatl trouver Tlaclatlac - Techutzintli et un noble de son conseil pour leur annoncer que le prince de Tezcuco était venu lui demander la liberté de son oncle et qu'il était allé le voir. Il lui ordonna de les consulter pour savoir s'il devait faire tuer Chiraalpopoca, Tlacateotzin et ensuite Nezahualcoyotzin comme son père le lui avait recommandé, quoiqu'il eût jusqu'alors négligé de le faire. Le conseiller répondit qu'il n'avait pas le moindre sujet de s'alarmer puisqu'il les tenait tous en son pouvoir; que personne ne l'aiderait à feire mourir Netzahualcoyotzin ; qu'il n'avait d'abord qu'à se débarrasser de Tlacateotzin et de Ghimalpopoca,et que l'autre ne lui échapperait certainement pas, car il ne pouvait se cacher ni dans les troncs des arbres, ni dans les rochers. Maxtla, convaincu par les raisons de son conseiller, résolut de l'épargner pour le moment. Les gardes laissèrent pénétrer auprès du vieux roi le prince de Tezcuco et son neveu Tzonte-

cochatzin. Netzahualcoyotzin pour le consoler lui dit : « roi, ce sont les malheurs et les souffrances que tous les rois éprouvent pendant le cours de leur règne. Tu payes maintenant la dette que l'on contracte en montant sur le trône dans un pays soumis à des tyrans. Ce qui peut te consoler , c'est que tu es encore dans la capitale que t'ont laissée tes aïeux Acamapixtli et Huitzilihuitl.

C'est de tes sujets qu'il faut avoir pitié , car les Mexicains et les Tenuchcas sont plongés dans l'affliction ne sachant quand finiront tes malheurs et ce qu'ordonnera de toi le tyran Maxtla queje viens d'aller voir. » Chimalpopoca lui répondit : « Prince , quelle est ton audace d'avoir osé pénétrer jusqu'ici pour me visiter! Tu aurais pu t'en dispenser; car tu ne réussiras pas à arrêter le cours des rigueurs que Maxtla veut exercer contre moi.

Ce que je te demande , c'est de te concerter avec ton oncle Izcohuatzin et ton cousin Motecuhzoma sur ce qu'il y a à faire , car c'est toi

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qui seras le soutien et la subsistance des Aculhuas et des Mexicains. Veille à ce que l'endroit où tu placeras ton siège soit toujours miné; tiens-toi constamment sur tes gardes et crains que le tyran Maxtla ne prononce contre toi une sentence de mort. « Quand Ghimalpopoca eut terminé ce discours, il ôta les joyaux d'or dont il ornait sa tête, sa figure et son cou et les remit à Netzahualcovotzin. Il

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donna à Tzôntecochatzin ses boucles d'oreilles, et les renvoya tous deux. A peine étaient-ils sortis de la prison qu'arriva l'ordre de Maxtla de remettre en liberté le roi Chimalpopoca, ce qui fut exécuté sur-le-champ, et l'on renvoya les gardes.