CHAPITRE LXXVIII

GoHez commence la conquête de la Nouvel le-Espagne. —

11 arrive à Potonchan.

Avant de quitter File de Guanîguaniga , Cortez fît une longue harangue à ses soldats ; il leur montra le fruit qu'ils pouvaient attendre de leurs fatigues, et leur représenta le grand service qu'ils rendraient à Dieu, s'ils

entreprenaient cette conquête plutôt pour 13. 10

convertir les nations barbares que pour les dépouiller de leurs biens. Il quitta cette ile le 28 février 1519, et donna pour mot d'ordre aux siens le nom du bienheureux saint Pierre (i). Il alla débarquer dans l'île d'Acozamil (2) (Gozumel); les naturels, effrayés, s'enfuirent dans les bois , abandonnant leurs maisons et leurs biens. On amena cependant à Cortez quatre femmes et trois petits enfants; il comprit par signes que l'une d'elles était la femme du cacique du pays et la mère de ces enfants. Cortez la traita si bien , que son mari s'enhardit à rentrer dans son village, où il logea les nôtres et leur fit le meilleur accueih Cortez,

(i) Ghimalpaia (chap. i) raconte que Cortez étant tombé dangereusement malade dans son enfance , et ses parents youlantlui choisir un protecteur au ciel, tirèrent au sorties noms des douze apôtres, et qu'il tomba sur saint Pierre.

(2) L*ile d'Acozamil, que les historiens espagnols ont nommée Cozumel , était le principal sanctuaire des habitants du Yucathan. On y venait en pèlerinage de toute la province. Son nom veut dire l'Ile des Hirondelles. ( Ployez Gogolludo, Historia de Yueaihttn; Chimalpain, cbap. u ; et la note du recueil d^ pièces relatives à la conquête du Mexique, qui fait partie de cette collection.)

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les voyant rassurés, commença à leur prêcher ^ la foi chrétienne , les engageant à adorer une croix et une image de Notre Dame, qu'il leur montra : ils v consentirent et brisèrent les idoles de leur temple, que Gortez remplaça par cette croix et cette image, auxquelles les Indiens montrèrent la plus grande vénération ; ils cessèrent de sacrifier des hommes, et annoncèrent à Gortez que dans le Yucathan il V avait des hommes barbus comme lui. Cortez y fit envoyer pour s'en assurer; mais les messagers tardèrent si longtemps, qu'il ne voulut pas les attendre; il prit terre sur la côte de Yucathan, vers l'endroit que l'on appelle Punta de las mugeres^ et le pays lui ayant paru mauvais, il alla de là à Cotoche; mais comme le navire de Pedro d'Alvarado faisait eau , il fut obligé de retourner à Acozamil pour le réparer.

Le premier dimanche de carême, dans la matinée, on vit arriver un canot qui contenait quatre hommes nus , armés d'arcs

et de flèches» Les Espagnols, croyant qu^ils venaient pour les attaquer, s'avancèrent audevant d'eux Tëpée à la main; un de ces hommes s'avança aussitôt et leur cria en langue castillane : « Etes-vous chrétiens? »

Les nôtres , tout étonnés , lui répondirent : (c Oui , nous sommes chrétiens et Espagnols.» Cet homme alors se jeta à genoux, et s'écria : (( Dieu ! je te remercie de m'avoir tiré d'entre les infidèles et les barbares. Quel jour avonsnous aujourd'hui, messieurs, n'est-ce pas mercredi ? » Les nôtres lui répondirent qu'il se trompait , et que c'était dimanche. Il se releva, et André de Tapia , fort satisfait de cette rencontre , le mena à Cortez avec ses compagnons. Celui-ci lui demanda qui il était et d'où il venait. Il répondit qu'il s'appelait Jérôme d'Aguilar, natif d'Ecija, et qu'en 1511 il avait fait naufrage près de la Jamaïque , en allant du Darien à Saint-Domingue, où il se rendait pour chercher de l'argent , à cause de la guerre qui s'était élevée entre Diego de

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Nicueza et Vasco Nunez de Balboa. Ils s'étaient embarqués vingt personnes dans une chaloupe ^ dont sept moururent à la mer. Les treize autres allèrent débarquer dans la province de Maya, où ils furent pris par les Indiens d'un cruel cacique , qui sacrifia Valdivia et quatre de ses compagnons, et fit à ses amis et à ses compagnons un festin de leur chair.

11 avait conservé les autres , et les engi^aissait pour un nouveau festin ; mais ils trouvèrent moyen de s'échapper et de se réfugier chez un autre cacique, ennemi du premier, qui les avait bien traités pendant toute sa vie. Ses héritiers en avaient agi de même. Mais tous ses compagnons étaient morts successivement, et il n'était resté que lui et un certain Gonzalo Guerrero, qui s'était marié dans le pays, et était devenu très -riche. Ce dernier n'avait pas voulu venir avec lui, parce qu'il était honteux de se montrer avec les narines percées comme les habitants du pays. Tout le monde se réjouit de cette rencontre, quoique

l'on fût effirayé d'être arrivé dans un pays dont }es habitants mangeaient de la chair humaine. Il fut trè»-heureux pour Cortez d'avoir rencontré cet Aguilar, car îl lui servit d'interprète, et sans lui il aurait été bien embarrassé. L'on a regardé comme un miracle l'événement qui arriva au vaisseau d'Alvarado, puisque sans cela ils ne se seraient pas rencontrés. Le lendemain Cortez dit à Aguilar que, puisqu'il savait la langue des naturels, il devait leur prêcher la foi chrétienne. Il le fit avec tant de succès, qu'il réussit à tes convertir ; déjà auparavant ils adoraient une croix qu'ils regardaient comme le dieu de la pluie.

Après avoir quitté Acozamil , Cortez arriva à la rivière de Tabasco , que Ton nommait de Grijalva, parce quecelui-K^i l'avait découverte le premier. Cortez l'ayant remontée, trouva un village entouré d'une muraille de bois, dans laquelle on avait ménagé des meurtrières pour lancer des flèches. Un grand nombre de

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gens armés Tattaquèrent avec des canots^ mais il réussit à s'emparer de ce village qui se nommait Potonchan ( i ) . Ce fut la première conquête que Ton fit sur la terre-ferme. Cortez coucha cette nuit dans le grand temple avec tous ses compagnons^ parce que tous les habitants avaient pris la fuite. Le lendemain il envoya à la recherche de trois côtés, car il désirait beaucoup s'emparer d'un indigène , tant pour avoir des renseignements sur le pays que pour faire dire au cacique qu'il pouvait venir le trouver en toute sûreté. On lui en amena trois ou quatre, qu'il renvoya à leur maître, en lui faisant dire qu'il n'était pas venu pour lui faire du mal, mais pour lui révéler de grands secrets. Cependant, malgré des allées et des venues qui durèrent trois jours, le cacique ne voulut jamais venir le trouver.

( I ) Potonchan veut dire en langue du pays la Rivière Puante^ (Chimalpain , chap* 23.)