CHAPITRE LXXVII

De l'invincible Fernand Gorte? , premier marquis de la vallée d'Oaxaca, et du commencement de son expédition,

Sous le règne des rois catholiques Ferdinand et Isabelle, D. Fernand Cortez naquit, en 1485, dans la ville de Medellin, en Estramadure. Il était fils de D. Martin Cortez de Monroy et de doiia Catarina Pizarro Altamirano. Ils étaient nobles et hijos dAlgo ,

mais plus riches en honneurs qu'en biens de la fortune (i). Après deux ans d'humanités, il commença à se livrer à l'étude des lois : mais bientôt après il changea de résolution et embrassa la carrière des armes. Comme il se montrait brave et ambitieux, ses parents lui permirent de passer aux Indes pour aller rejoindre Nicolas d'Ovando, grand commandeur de Laris et gouverneur de St-Domingue.

Il arriva dans cette île le jour de Pâques de 1504; il avait alors dix-neuf ans. Il y passa cinq ou six ans, pendant lesquels il lui arriva beaucoup d'événements heureux ou malheureux, et s'y occupa principalement d'agriculture; il passa ensuite à la conquête de Cuba, et y épousa dona Catalina Xuarez.

(i) On trouve sur l'origine de Cortez des versions bien différentes. Las Casas {Hisloria de IndiaSy p. 111, chap. 27) dit : « J*ai connu son père , qui était un écuyer bien pauvre et bien humble. Il était cependant d'ancienne race chrétienne ; on a même dit qu'il était gentilhomme. • Argensola {Jnnales de Aragon^ liv. 1, chap. 18) fait descendre sa famille deNarnés Gortesio , roi de Lombardie et de Toscane , qui avait épousé la fille de Favila , roi des Goths. M^is la première opinion me paraît de beaucoup la plus vraisemblable.

On peut voir Thistoire de ce mariage dans les histoires de Gomara et d'Herrera. C'est pourquoi je ne m'étendrai pas sur ce sujet. On faisait tous les jours de nouvelles découvertes, et, en 1517, Francisco Hernandez de Cordova découvrit la terre ferme de Yucatan ; mais il fut obligé de se rembarquer sans avoir fait autre chose que l'apercevoir, parce que les Indiens se défendirent vigoureusement et blessèrent presque tous les Espagnols. Comme on en avait assez vu pour s'assurer que le pays était plus riche et plus fertile que les îles, Velazquez résolut d'en faire la conquête; c'est pourquoi il y envoya, en 1518, Juan de Grijalva, son neveu, avec une flotte suffisante; il lui donna 200 Espagnols, et quelques marchandises qu'il devait échangier contre de l'or et des objets précieux du pays. Grijalva resta si longtemps absent, que Velazquez, craignant qu'il n'eût fait naufrage, envoya à sa recherche Christoval de Olid, pour le ramener ou l'aider à coloniser ou à conquérir le pays, selon les cir-

constances. Mais avant qu'Olid rencontrât Grijalva, Pedro de Alvarado, qui avait accompagné ce dernier, arriva à St-Domingue et instruisit Velazquez de la richesse du Yucatan et de la quantité d'or que s'était procurée Grijalva. Cette bonne nouvelle le décida à coloniser ce pays , tant pour étendre notre sainte foi catholique que pour gagner de la gloire et des richesses. Il réunit du monde pour cette expédition; mais, quoicpi'il en parlât à plusieurs personnes d'un rang élevé, il ne put s'arranger avec aucune autre que Fernand Cortez, qui possédait alors deux mille ducats dans la maison d'un marchand nommé André de Duero , homme prudent et qui savait se conduire. Cortez accepta la prorposition que Velazquez lui fît de s'associer avec lui, et lui dit qu'il irait en personne à la découverte et à la conquête de ce pays.

Quand ils eurent conclu leur traité et obtenu la permission des frères Hiéronimites , qui gouvernaient alors les îles, et au moment où

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ils s'occupaient de l'armement de leurs navires, Juan de Grijalva arriva, le 3 octobre 1518, avec quantité d'or et d'argent, et donna de nouveaux détails sur le pays. Velazquez alors changea d'avis et voulut empêcher Cortez de partir, ce qui excita de grandes querelles entre eux. Mais celui-ci emprunta (juatre mille ducats, acheta des vaisseaux et tout ce qui était nécessaire et partit malgré Velazquez.

Les amis de Cortez se joignirent à lui , et il leur fournit de l'argent et ce dont ils avaient besoin. Avant de partir, il fit par-devant notaire une protestation dans laquelle il déclarait que tout se faisait à ses frais et que Velazquez n'avait aucune part à cette affaire. Quand il fut arrivé à (c/i blanc dans le manu-scrit){\)y AlvarlEido, Olid et les autres amis de Velazquez voulurent s'emparer de sa personne ; mais il se réfugia dans l'ile de Guaniguaniga , où il débarqua tout son monde pour

(i) Chimalpain dit à la Havane.

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le passer en revue; il avait 550 (i) soldats espagnols et quelques Indiens de service. Il les divisa en onze compagnies^ de cinquante hommes chacune ^ et prit pour lui la charge de capitaine général. Il avait onze vaisseaux portant une bannière à ses armes ^ qui étaient un échiquier d'argent et d'azur, chargé d'une croix de gueule avec une devise latine qui signifiait : Amis , suivons la croix^ car, si nous avons la foi, nous vaincrons par ce signe. C'est , en effet , par là qu'il a conquis le Nouveau-Monde et converti les naturels à notre sainte foi catholique. Jamais conquête ne fut plus difficile. Alexandre et César n'ont jamais tant fait, comme on le verra par la suite de cette histoire et par les auteurs que j'ai cités plus haut.

(i) Dans la lettre inédite du corps municipal de Vera-druz à l'empereur, il est dit 400 soldats.