CHAPITRE LXXVll

De î’iiivincii)lc Fernand Cortcz , premier marquis de la vallee d’Oaxaca, et du commencement de son expédition

Soüs le régne des rois calboliqujcs Ferdiiiaiid et Isabelle, D. Fernand Cortez naquit, en 1485, dans la ville de Medellin, en Estrainadure. 11 était fils de D. Martin Cortez de Monrov et de doua Catarina Pizarro Alta-

inirano. ils étaient uoltles et hijos

mais plus riches en honneurs qu’en biens de la fortune (i). Apres deux ans d’iiu inanités, il commença à se livrer à l’étude des lois : mais

bientôt apres il changea de résolution et em- ’ brassa la carrière des armes. Comme il se montrait brave et ambitieux, ses parents lui permirent de passer aux Indes pour aller rejoindre Nicolas d’Ovando, grand commandeur de Laris et gouverneur de St-Domingue.

11 arriva dans cette île le jour de Pâques île 1 504 \ il avait alors dix-neuf ans. 11 y passa cinq ou six ans, pendant lesquels il lui arriva beaucoup d’événements heureux ou malheureux, et s’y occupa principalement d’agriculture; il passa ensuite à la conquête de Cuba, et y épousa doña Cataliña Xuarez.

(i) On trouve Wr l’origine de Cortez des versions bien différentes. Las Casas {Historia de Indias, p. 111, chap. 27) dit : « J’ai connu son père , qui était un écuyer bien pauvre et bien humble. Il était cependant d’ancienne race chrétienne ; on a même dit qu’il était gentilhomme. » Argensola {Annales de Aragon, liv. I, chap. i8) fait descendre sa famille de Narnès Gortesio, roi de Lombardie et de Toscane , qui avait épousé la fille de Favila , roi des Goths. Mais la première opinion me paraît de beaucoup 1a plus vraisemblable.

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On peut voir l’histoire de ce mariage dans les histoires de Gomara etd’Herrera. C’est pour- (juoi je ne m’étendrai pas sur ee sujet. Ou faisait tous les jours de nouvelles déeouvertes, et, en 1517, Franciseo Hernandez de Cordova déeouvrit la terre ferme de Yueatan ; mais il fui obligé de se rembarquer sans avoir fait autre chose que l’apereevoir, paree que les Indiens se défendirent vigoureusement et blessèrent presque tous les Espagnols. Comme on en avait assez vu pour s’assurer que le pays était plus riehe et plus fertile que les îles, Velâzquez résolut d’en faire la eonquète; c’est pourquoi il y envoya, en 1518, Juan de Grijalva, son neveu, avee une flotte suflisante; il lui donna 200 Espagnols, et quelques marchandises qu’il devait échanger eontre de For et des objets préeieux du pays. Grijalva resta si longtemps absent, que Velâzquez, craignant qu’il n’eût fait naufrage, envoya à sa recherche Christoval de Olid, pour le ramener ou l’aider à coloniser ou à conquérir le pays, selon les cir-

constances. ÎVlais avant ([u’Olid rencontrât Gri jaiva, Pedro de Al varado, qui avait accompagné ce dernier, arriva à St-Domingue et instruisit Velâzquez de la richesse du Yucatan et de la quantité d’or que s’était procurée Grijalva. Cette bonne nouvelle le décida à coloniser ce pays, tant pour étendre notre sainte foi catholique que pour gagner de la gloire et des richesses. U réunit du monde pour cette expédition; mais, quoiqu’il en parlât à plusieurs personnes d’un rang élevé, il ne put s’arranger avec aucune autre que Fernand Cortez, qui possédait alors deux mille ducats dans la maison d’un marchand nommé André de Duero, homme prudent et qui savait se conduire. Cortez accepta la proposition que Velâzquez lui fit de s’associer avec lui , et lui dit qu’il irait en personne à la découverte et à la conquête de ce pays. Quand ils eurent conclu leur traité et obtenu la permission des frères Hiéronimites , qui gouvernaient alors les des, et au moment où

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ils s’occupaient de rarmement de leurs navires, Juan de Grijalva arriva, le 3 octobre 1518, avee quantité d’or et d’argent, et donna de nouveaux détails sur le pays. Velâzquez alors ehangea d’avis et voulut empêcher Cortez de partir, ce qui excita de grandes querelles entre eux. Mais celui-ci emprunta quatre mille ducats, acheta des vaisseaux et tout ce cjui était nécessaire et partit malgré Velâzquez. Les amis de Cortez se joignirent à lui , et il leur fournit de l’argent et ce dont ils avaient besoin. Avant de partir, il fit par-devant notaire une protestation dans laquelle il déclarait que tout SC faisait à ses frais et que Velâzquez n’avait aucune part à cette affaire. Quand il fut arrivé à (c/z blanc dans le manuscrit) {\) y Alvarado, 01 id et les autres amis de Velâzquez voulurent s’emparer de sa ])ersonne; mais il se réfugia dans file d(î Guaniguaniga, où il débarqua tout son monde poui'

(i) Chima) pain dif ri ht Havane.

144 HISTOIRE DES CllICHÎMÈQUES.

le passer en revue; ii avait 550 (i) soldats espagnols et quelques indiens de service. Il les divisa en onze compagnies, de cinquante hommes chacune, et prit pour lui la charge de capitaine général. Il avait onze vaisseaux portant une bannière à ses armes, qui étaient un échiquier d’argent et d’azur, chargé d’une croix de gueule avec une devise latine qui signifiait : Amis, suivons la croix, car, si nous avons la foi, nous vaincrons par ce signe. C’est, en effet, par là qu’il a conquis le Nouveau-Monde et converti les naturels à notre sainte foi catholique. Jamais conquête ne fut plus difficile. Alexandre et César n’ont jamais tant fait, comme on le verra par la suite de cette histoire et par les auteurs que j’ai cités plus haut.

(i) Dans la lettre inédite du corps municipal de Vera-Cruz à l’empereur, il est dit 400 soldats.