CHAPITRE LXXXV

Voyage de Cortez à Mexico. — Ce qui se passa dans cette ville jusqu’à l’arrestation de Motecuhzoma.

En quittant Chololan, Cortez alla coucher dans un endroit nommé Quauhtecatl, entre le volcan et les montagnes Neigeuses. Le lendemain , dans la matinée , on aperçut le lac sur le bord duquel est bâtie la ville de Mexico^ ainsi que beaucoup d’autres belles villes ; il alla cou-

cher avec son armée à Ametaca , et se logea dans la maison de Cacamatzin, seigneur de cette ville , qui le reçut très-bien , et se plaignit beaucoup de la tyrannie de Motecuhzoma; il coucha la nuit suivante à Iztacpalapan, chez Cuitlahuatzin, frère de Motecuhzoma , et seigneur de cette ville. Cacama, roi de Tezcuco et neveu de Motecuhzoma, y vint au-devant de lui avec toute sa cour; il était porté sur un palanquin en or. Quand il eut salué Cortez et lui eut offert un présent considérable en or et en pierreries , il l’engagea à rester où il se trouvait, lui promettant que Motecuhzoma s’arrangerait de manière à avoir une entrevue avec lui pour recevoir son ambassade ; mais Cortez s’y refusa , et continua le lendemain sa route vers la capitale, accompagné d’un grand nombre de seigneurs de Mexico, Tezcuco et Tlacopan. Quand il fut arrivé près d’une source qui est à l’entrée de la ville, à l’endroit où faqueduc se joint avec la chaussée, il y trouva plus de quatre mille

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nobles riehenient vêtus , et qui , à mesure qu’il passait devant eux , le saluaient humblemeid à la mode du pays , en mettant leur main par terre et en la baisant , ce qui était la manière de saluer les grands seigneurs. Plus loin , auprès d’un pont , il rencontra Motecuhzoma qui venait à pied au-devant de lui. Il donnait le bras d’un côté à son neveu, le roi Cacama de Tezcuco, et de l’autre à son frère Cuitlahuatzin. Ils avaient sur la tète des panaches de plumes vertes ornées d’or et de pierreries, tels qu’en portaient les seigneurs qui étaient capitaines généraux de Mexico et de TezcucOo Motecuhzoma, Cacama et Cuitlahuatzin étaient

vêtus de la même manière , excepté que les deux rois portaient sur la tète des diadèmes d’or et de pierreries , ’et des franges qui pendaient du cordon qui attachait leurs cheveux ; leurs souliers étaient d’or ornés de pierreries et de perles. On étendait devant eux des pièces d’étoffes pour qu’ils maixhassent dessus. Ils étaient suivis de gar<les el de serviteurs ri-

chement vêtus, au nombre de trois mille. Quand Cortez s’approeha d’eux, il deseendit de cheval, et après les avoir salués profondément il voulut embrasser Motecuhzoma , mais on Fen empêcha. Quand ils se furent salués plusieurs fois, Cortez Jeta au cou de Motecuhzoma une chaîne de verroterie qui imitait les perles et les diamants. Motecuhzoma mit à celui du général espagnol un collier d’or très-riche dans lequel étaient enchâssés des coquillages {camarones) y couleur de coquillages que les Mexicains estimaient beaucoup ; ils allèrent ainsi jusqu’à la ville. Motecuhzoma laissa avec Cortez son neveu Cacama et son frère Cuitlahuatzin , et retourna à son palais. 11 marchait le premier et Cortez immédiatement après , donnant la main à Cacama. 11 le conduisit aussi avec grande pompe à un riche palais qui appartenait au roi de Mexico, et qui avait été occupé par le roi Axayacatzin, son père. Quand ils furent arrivés à la porte, Motecuhzoma prit Cortez par

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la main, lecondiiisildaiis une grande salle et le fit asseoir sur une riche estrade, en lui disant : (( Reposez-vous et mangez, car vous êtes ici dans votre maison ; je reviendrai bientôt. » ( Ce fut le 8 novembre 1 51 9 que Cortez entra à Mexico.) On apporta aussitôt un repas que Cortez prit avec les siens, et Motecuhzoma à part, dans ses appartements. Quand le roi eut mangé, il revint auprès de Cortez , et le faisant asseoir à côté de lui sur l’estrade, il lui dit d’un air grave qu’il se réjouissait que des gens si nobles fussent venus le visiter dans sa cour, et qu’il était affligé qu’ils eussent cru qu’il voulait les maltraiter, il s’excusa de tout ce qu’il avait fait pour l’empêcher de venir à Mexico, et lui raconta qu’une prophétie qui lui avait été transmise par ses ancêtres annonçait qu’un grand seigneur, qui avait autrefois gouverné ce pays, devait revenir un jour avec les siens pour en prendre possession et lui donner de nouvelles lois , et que sans doute le roi d’Espagne était celui qu’ils attendaient. Il lui fit une

longue description de ses richesses, et les lui offrit puis ayant fait apporter une quantité de joyaux et d'étoffes , il les distribua entre les Espagnols selon le rang qu’ils lui parurent occuper. Cortez employa les six premiers jours à parcourir la ville et à l’examiner. Les principaux seigneurs de l’empire vinrent le visiter et lui offrir leurs services. On fournit des vivres en abondance à ses compagnons et aux six mille Tlaxcaltéques qu’il avait amenés. Au bout de ce temps , ayant bien réfléchi sur la position difficile où il se trouvait , il résolut de s’emparer de Motecuhzoma. C’était une action certainement bien hardie de se saisir de la personne d’un aussi puissant roi au milieu de son palais, de sa co ur et de ses vassaux, à lui qui n’avait que si peu de compagnons ,* une audace i[ui fait frémir rien que d’y penser. Que dire donc de celui qui l’a entrepris et a réussi ? 11 prit pour prétexte l’affaire de Chololan et d’autres tentatives qu’il attribuait à Motecuhzoma pour le faire périr lui et les Espagnols , ainsi que

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le meurtre de quatre Espagnols commandés par le capitaine Pedro de Yrcio, qui avait été commis près de la Vera-Cruz par ordre de Quauhpopocatzin , seigneur de Cuyoacan , un des grands de l’empire , qui résidait à INauhtlan , comme gouverneur des côtes de la mer du Nord , à ce que disaient les lettres que Cortez prit avec lui pour les montrer cà Motecuhzoma si cela était nécessaire. îl se promenait dans la salle en méditant ce plan , quand il aperçut une porte qui lui parut nouvellement murée ; craignan t quelque trahison , il la fit ouvrir pendant la nuit , et l’on découvrit au delà des salles remplies d’or, de plumes , d’étoiFes , et d’autres objets de grande valeur, et en telle quantité qu’on pouvait à peine en croire ses yeux. Il fit murer de nouveau la porte pour qu’on ne s’aperçût de rien. Le lendemain , quelques Tlaxcaltèques et quelques Espagnols vinrent le trouver, et lui dirent qu’ils avaient ap])ris que Motecuhzoma voulait les faire périr, et (ju’il avait donné

l’ordre de couper les ponts. Dans une lettre originale que j’ai entre mes mains, signée par les trois chefs de l’empire et adressée à l’empereur notre sire de glorieuse mémoire, ils se justifient de cette accusation et prétendent que ce fut une calomnie des Tlaxcaltèques et de quelques Espagnols qui étaient impatients de sortir de la ville et de mettre à l’abri les immenses richesses qu’ils avaient entre les mains. Soit que cette accusation le décidât, soit que sa résolution fiit déjà prise , il se détermina à s’emparer de Motecuhzoma. Il plaça une garde d’Espagnols dans les endroits où les canaux se croisaient, et dans tous les endroits où il devait passer pour revenir du palais à son logement, où il laissa la moitié de sa force. Il ordonna aux alliés de le suivre, et marchant par deux ou par trois avec des armes cachées, il fit avertir Motecuhzoma qu’il allait venir le visiter. Celui-ci vint au-devant de lui jusqu’au haut de l’escalier, l’introduisit dans la salle où une trentaine d’Espagnols le

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suivirent, et ils se mirent à causer amicalement ensemble, comme ils en avaient l’habitude. Voulant donner à Cortez une marque d’amitië, Motecuhzoma lui donna des médaillons d’or très-riches , et lui offrit une de ses fin es pour épouse ; mais Cortez lui répondit qu’il était déjà marié , et que la loi évangélique ne lui permettait pas d’avoir plus d’une femme. Il tira ensuite de sa poche les lettres du capitaine Pedro de Yrcio, commença à se plaindre au roi du meurtre des quatre Espagnols que Quauhpopocatzin avait commis

par son ordre, et à lui reprocher qu’il mé-

di^it une trahison, et qu’il voulait faire couper les ponts. Motecuhzoma, se voyant accusé d’une perfidie si grande et si loin de sa pensée , s’écria que tout cela n’était qu’un tissu de mensonges, étayant fait appeler un de ses serviteurs, il ôta de son bras un bracelet sur lequel était sculpté son portrait, qui était comme son sceau roval , et lui ordonna d’aller en toute hâte mander Qüauh[)0})ocatzin. Quand le scr-

viteiir fut parti , Cortez dit au roi de Mexico : (( Je dois m’assurer de votre personne et vous conduire à mon logement, où vous serez bien traité et bien servi jusqu’à ce que Quaulipopocatzin soit arrivé. Excusez-moi ; mais il le faut, car mes compagnons me tueraient si j’en agissais autrement. Ordonnez à vos sujets de ne pas remuer, car vous paierez tout le mal qui nous arrivera.» Motecuhzoma fut tellement stupéfait de ce discours , qu’il resta quelque temps sans pouvoir proférer une parole. Enfin il dit à Cortez d’un air grave : « Je ne suis pas de ceux que l’on met en prison ; même si j’y consentais, mes sujets ne le souffriraient jamais.» Cortez insista sur la nécessité d’en agir ainsi. Enfin , après une discussion de plus de quatre heures, Motecuhzoma lui dit qu’il consentait à venir avec lui, et, appelant ses serviteurs, il leur ordonna de se rendre an palais de Cortez et <i’y préparer un appartement pour sa réception. Tous les Espagnols SC j’cndircnt aussitôt au palais, ainsi

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qu’un grand nom])rc de seigneurs de la ville parents et amis du roi , qui clierehaient à lire dans ses yeux s’il voulait qu’ils le délivrassent; mais sur l’ordre de celui-ci , ils le portèrent sur son palanquin d’or couvert de pierreries. Il traversa la ville au milieu du plus grand tumulte. On voulait le délivrer , mais il assura qu’il n’était pas prisonnier, et qu’il allait volontairement loger avec Cortez , ce que les Mexicains crurent, puisqu’ils le voyaient expédier les affaires comme auparavant, sortir du palais , et même aller à la chasse à une ou deux lieues; mais ils observèrent qu’il avait toujours des Espagnols avec lui pour le garder : du reste , il était servi par les siens , parlait à qui il voulait en public ou en secret, et sortait pour aller prier ses dieux , ou leur offrir des sacrifices. 11 était gardé par huit Espagnols et trois mille Tlaxcaltèques. Cortez lui dit un jour pour l’éprouver que ses compagnons avaient pris une certaine quantité de bijoux d’or ({ui se trouvaient dans le j)a-

lais. Motecuhzorna lui répondit qu’il les leur abandonnait de bon cœur , et leur en donnerait encore davantage s’ils le désiraient, mais qu’ils ne touchassent pas aux plumes, parce que c’était le trésor des dieux.