Histoire des cinquante premières années de l'Église Évangélique Libre du Canton de Vaud

Le 12 mars 1847, l'Eglise évangélique libre du canton de Yaud, dont la Constitution venait d'être arrêtée après de longs mois de sérieux travail, prenait conscience d'elle-même comme corps et entrait, en cette qualité, dans le mouvement religieux et ecclésiastique de l'époque. Je n'ai pas à rappeler ici les motifs impérieux qui ont rendu nécessaire la fondation de cette Eglise ; ces motifs ont été exposés en détail dans des ouvrages spéciaux auxquels il m'est bien permis de renvoyer les lecteurs1. Ma tache actuelle se bornera à suivre d'un œil attentif et à retracer la carrière parcourue par l'Eglise libre pendant les cinquante années qui viennent de s'écouler. Cette tâche, au reste, je puis l'avouer sans aucun embarras, répondait chez moi à un besoin personnel et pressant de revivre par la pensée et par l'étude des années que j'ai réellement vécues, soit comme membre, soit comme ministre de l'Eglise libre. Reconnaissant du bien que j'ai reçu par le moyen de cette dernière, j'ai désiré contribuer à son propre bien à elle, en consacrant ces pages au souvenir d'un passé qui n'est point mort et qui ne cesse de se reproduire et de s'affirmer dans le présent. Tel est le motif essentiel qui m'a mis la plume à la main.

Il m'a paru aussi que le moment était venu de répondre au vœu exprimé un jour par mon maître, le vénéré professeur Louis Vullicmin, lorsque, le 8 novembre 1878, dans la séance d'ouverture des

. 1 Histoire du mouvement religieux et ecclésiastique dans le canton de Vaud. 6 vol., 1870-1880. — Histoire de la liberté des cultes dans le canton de Vaud. 1 vol., 1890.

cours de la Faculté libre, il rappelait en quelques mots les origines de l'Eglise et de la Faculté. C'était dans l'ancienne chapelle des Terreaux. Sur l'invitation du président de la Commission des études, le grand et noble vieillard s'était levé, et, de cette voix faible qui commandait le silence, il termina son discours par ces mots : « N'oublions pas ces commencements ; que ceux qui les ont vus les racontent à ceux qui n'en ont pas été témoins ! » Nul mieux que M. Vulliemin n'aurait pu s'acquitter de cette tâche ; mais déjà parvenu à la blanche vieillesse, dix mois plus tard il terminait sa carrière terrestre. Ma prétention ne saurait être de recueillir un héritage rendu d'autant plus lourd qu'il ne s 'agit plus ici des origines, mais de la vie et du développement actuel d'une Eglise et d'une Faculté pendant le premier demi-siècle de leur existence.

Mes lecteurs ne tiennent sans doute pas à connaître les raisons qui m'ont fait adopter le plan que j'ai suivi et ils me pardonneront facilement de ne pas les mettre au courant de mes hésitations sur ce point. Il y avait en effet diverses manières de concevoir et d'écrire cette histoire. Toutes présentaient des avantages et des inconvénients. Il était permis d'hésiter. Mais ces hésitations n'ont eu pour objet que le mode le plus simple et le meilleur d'exposer les faits. Le but essentiel est resté constamment le même et je ne l'ai jamais perdu de vue. J'ai voulu laisser l'Eglise raconter elle-même sa vie. Pour cela, je me suis inspiré des documents officiels en les reproduisant souvent tels quels, ou en les analysant fidèlement. Evitant avec soin ce qui pourrait être envisagé comme des vues personnelles, je me suis abstenu, autant que possible, d'intervenir, dans le récit ou dans la discussion des faits, par des appréciations ou des jugements qui ne ressortiraieut pas des faits eux-mêmes. Je n'ignore pas ce qu'on peut reprocher à une œuvre qui se présente ainsi avec un caractère marqué d'impersonnalité ; mais j'ai estimé que si les faits eux-mêmes parlaient, la cause serait entendue, et que, dans le cas contraire, il serait oiseux de se constituer l'avocat d'une cause singulièrement compromise.

Mon but n'est donc pas d'exposer et de défendre une théorie particulière, de préconiser un système ecclésiastique. Loin de moi la

pensée de faire une œuvre apologétique ; moins encore une œuvre polémique. On s'est livré, on se livrera peut-être encore à des débats vifs — passionnés parfois — sur la nature des faits et des principes qui ont été en jeu dans les événements antérieurs à la fondation de l'Eglise libre ; faits et principes qui ont exercé une influence incontestable sur la génération de ce temps-là. Les hommes qui ont joué alors un rôle capital et décisif ont tous disparu. Il n'existé presque plus de témoins à charge ou à décharge qu'on puisse faire paraître au procès. A la vérité, à défaut des hommes, nous avons leurs dépositions : les pièces du procès sont là. Qu'on les consulte avec droiture et qu'on juge avec équité. Quant à moi, après m'être livré à une enquête consciencieuse et impartiale, j'ai estimé que je n'avais pas à me prêter à une discussion contradictoire, et que si je réussissais à présenter les faits sous leur vrai jour, je devais laisser à chacun le soin de former son opinion sur leur sens propre et sur leur valeur réelle.

L'Eglise libre existe. Certes, je suis très éloigné de dire : « Peu importe comment elle est née ! » La théorie des faits accomplis m'inspire des doutes sérieux, mais enfin, cette Eglise, elle est ! Je crois à sa parfaite légitimité. Cependant, toute Eglise, après avoir vécu, peut disparaître. De même que l'individu, quand sa tâche est achevée, elle peut, elle doit cesser d'être. Il n'y a pas là perte effective ; les forces qui ont concouru à faire vivre cette Eglise pendant un temps trouvent un autre champ d'action, cela suffit! Mais, tant qu'une Eglise a une œuvre à faire, elle peut, elle doit subsister. L'Eglise libre n'a pas achevé son œuvre ; elle n'est pas réduite au rôle d une quantité négligeable. Elle vit ; elle vivra non parce qu'elle a vécu, mais parce qu'elle a sa place marquée dans l'établissement du royaume de Dieu au sein de notre peuple !

Si ma pensée n'a pas été de faire ici l'apologie de l'Eglise libre, si j'ai évité également ce qui aurait pu faire soupçonner chez moi une intention polémique, j'ai vivement désiré — et ce désir ne m'a jamais quitté — offrir au peuple de l'Eglise libre un ouvrage qui fût de nature, non seulement à l'instruire, mais aussi à l'édifier. Cette histoire n'est-elle pas, en effet, le tableau des voies de Dieu à l'égard d'une Eglise qui n'a pu naître et subsister que grâce à la

constante miséricorde de Dieu ? Les causes qui devaient rendre impossible la naissance de cette Eglise, qui devaient — une fois née — l'entraver dans sa marche, et même la faire sombrer parmi les écueils, ces causes n'étaient-elles pas nombreuses, diverses, effrayantes ? Aurait-il été humainement sage, aux premiers jours de cette Eglise, de lui prédire un long avenir, de lui présenter la joyeuse perspective d'un jubilé cinquantenaire ? Si donc l'Eglise a triomphé des obstacles, si elle a derrière elle un demi-siècle d'existence, ne doitelle pas le constater avec actions de grâces envers Dieu et en rapporter la gloire au Chef de l'Eglise? C'est ce Chef qu'elle a voulu servir et qu'elle servira avec une fidélité d'autant plus grande, qu'elle regardera constamment et avec reconnaissance « au rocher d'où elle a été taillée et au creux de la fosse d'où elle a été tirée ! » Oui, en vérité, « nos pères se sont confiés en Dieu, » et c'est en ce même Dieu que nos fils auront encore à se confier pour que l'œuvre des pères subsiste. C'est à ces fils, c'est à ces générations qui viendront après eux, que je dirais volontiers avec l'Eternel parlant par la bouche du prophète : « Tenez-vous sur les chemins et regardez, et vous enquérez touchant les sentiers des jours passés, quel est le bon chemin et marchez-y. » (Jér. 6 : 16.)

C'est à ce point de vue que se sont placés les Synodes de 1895 et 1896, lorsque la question d'un jubilé cinquantenaire de la fondation de l'Eglise libre a été soulevée dans leur sein. C'est dans cet esprit d'humiliation et de reconnaissance qu'ils ont décidé que cette commémoration aurait lieu. C'est dans ce même esprit que j'ai composé le volume que j'offre aujourd'hui aux membres de nos Eglises. Il n'est pas sans imperfections ; il n'est pas sans lacunes, mais en parcourant ces pages où j'ai raconté non l'histoire des Eglises, mais celle de l'Eglise envisagée comme formant un seul corps, ils se joindront sans doute à moi pour témoigner hautement de la bonté de Dieu et pour le bénir comme Vinet le bénissait au jour où, apprenant le résultat des travaux du Synode constituant, il s'écriait : « Dieu soit béni, je verrai enfin une Eglise ! »

Première période.

LA LUTTE POUR L'EXISTENCE 1847-1859