CHAPITRE IL

ABAISSEMENT DE LÀ VALEUR DE l'arGENT.

La valeur de l'argent augmente dans les premières années du xyl^ siècle.— Influence de la découverte de l'Amérique. — Augmentation du prix de toutes choses. — Du prix du blé à la halle de Paris. — - Tableau des variations de la valeur de l'argent. — Souffrances. — Variations des salaires. — Mesures prises par la royauté. — Opinion des économistes du XVI* siècle sur ce renchérissement.

Au moment où Tindustrie et le commerce prenaient un essor si rapide , il se produisait dans la monnaie une révolution économique qui troublait la sécurité et le bien-être dont jouissait la classe ouvrière : la valeur de l'argent décroissait rapidement.

Nous avons vu s'opérer un mouvement tout contraire à la tin de la période précédente. L'argent, \ivement recherché après la guerre de cent ans , et suffisant à peine aux besoins du commerce renaissant, avait augmenté de valeur. La hausse continua pendant les premières années du xvi* siècle , parce que les mômes causes existaient toujours. En 1506, Louis XII se plaignait que « les prix d'or et d'argent étaient haussés, » et, ne sachant à qui s'en prendre , il accusait les orfèvres et les marchands des foires i. En 1514 , on exploitait en France des

^ Et aussi que paravant a esté transportée grande quantité de matière d'or et d'argent , tant en billon et vaisselle que autrement ,

mines d'argent , et François I" donnait des lettres patentes pour encourager et réglementer ce travail ^ ; il fallait que l'argent fût devenu une marchandise bien chère pour qu'on songeât à en tirer ies mines dans un pays où les filons étaient si pauvres, et à une époque où les moyens d'extraction étaient si imparfaits.

En 1 520, il y avait vingt-huit ans que l'Amérique était découverte. Mexico était au pouvoir de Pernand Cortez, et bientôt Pizarre allait conquérir le Pérou. Le nouveau monde commençait à enrichir l'Espagne de ses trésors et à verser sur l'ancien continent une grande quantité de métaux précieux. On estime que , dans la première moitié du xvi« siècle , les mines ont produit environ 70,000 kilogrammes d'argent par an.

C'était beaucoup plus que ne produisait auparavant l'Europe. L'équilibre fut rompu : les métaux précieux, augmentant en quantité, perdirent une partie de leur valeur. Toutefois l'amoindrissement ne fut pas proportionnel à l'augmentation de la quantité , parce que les progrès toujours croissants du commerce nécessitèrent sur le marché une demande plus considérable d'argent. La France, à qui la guerre rendait plus dif-

par notre dite ville de Lyon durant les foires , et par les ports marins et autres passages et détroits de nostre royaume, païs et seigneuries; et aussi qu'il a esté battu et forgé grande quantité de vaisselle d'or et d'argent par les orfèvres de nostre royaume et par eux et par les jouailliers , merciers et marchands vendue et distribuée en plusieurs foires et marchez tant à nos sujets qu'aux étrangers , à plus grand et excessif prix qu'il n'est dit et déclaré en nos dites ordonnances, pourquoi les prix d'or et d'argent sont haussez^ à nostre très grand préjudice et dommage > et au détriment, pauvreté et destruction du bien de la chose publique de nostre dit royaume , païs et seigneuries, et pourroit estre, si par nous n'y estoit pourveu. 22 septembre 1500. — Ord. XXI, p. 341.

t JulQetlSli.— Ord. XXL

ABAISSEMENT D& LA VALEUR DE l' ARGENT. 53

âciles les communications avec l'Espagne, ressentit moins brusquement que les pays du midi de l'Europe les effets de cette révolution.

Mais, lorsque la paix de Cateau-Cambrésis eut rétabli les communications entre l'Espagne et la France , que les mines du Potosi eurent été découvertes (1545) et eurent commencé à donner chaque année à l'Europe près de 300,000 kilog. d'argent; lorsqu'enfin la politique religieuse eut étroitement uni les deux pays jusque-là ennemis, les métaux précieux inondèrent la France. Nous savons déjà qu'ils étaient l'article le plus considérable de l'importation espagnole.

Toutes les classes de la société commencèrent dès lors à ressentir vivement les effets de l'avilissement de l'argent.

Dès le règne de Charles IX, le peuple murmure; les écrits sur ce sujet se multiplient, et les rois, dans leurs ordonnances, se plaignent « du prix excessif à quoy sont venues toutes choses ^. j>

Le prix des marchandises , les plus communes comme les plus rares, a en effet considérablement augmenté. Un chapon

« Les édits de 1567 et de 1577 font mention de la cherté. En 1577, le roi , parlant de l'exportation des blés , disait : « 11 s'en est ensuivy non-stulement une cherté excessive de toutes choses, mais aussi une très grande perte et diminution en nos finances. » (Font. II, 527.) L'édit de 1577 réglementait le métier de tavemier « pour oter les abus, prix excessif et désordre qui s'y était engendré. » (Fpnt. I, 1143.) Un édit du 3 janvier 1583 s'exprimait ainsi : «... Nos prédécesseurs roys ayant fait infinies ordonnances sur la réduction et prix excessif h quoy sont venues toutes choses , et bien que de nostre part à nostre advenement à la couronne nous ayons faict tout ce qui nous a esté possible pour y establir quelque bon ordre et règlement au soulagement de nos dits subjets... » (Font. 1, 1169.) Ce témoignage est encore confiimé par un autre édit de la même année (3 mai's 1583) : «... Pour à quoi remédier et faire cesser les excuses de la cherté desdites marchandises de bois... »

54 LIVRE V. — CHAWTRE II.

qui, en 1501, était payé 4 sous, en vaut 15 en 1598 ; une pinte de vin , qu'on trouvait aisément pour 4 deniers au commencement du siècle, est taxée à 3 sous par ordonnance de 1577, et aucun marchand ne veut la donner à ce taux. De 18 sous 4 deniers, la voie de bois s'est élevée, dès 1575, à 4 livres 15 sous. La livre de chandelle valait 1 sou en 1402; elle en vaut plus de 5 en 1589 ; elle en vaut 7 à la fin du siècle i. Toute denrée, tout objet manufacturé a subi une augmentation semblable.

Pour mesurer avec quelque exactitude la dépréciation de la valeur de l'argent pendant toute la durée du siècle , il faut suivre , pour ainsi dire , pas à pas, dans ses variations journalières, une même marchandise, dont le prix ne puisse pas être soumis aux accidents de la mode, ni subitement modifié par les perfectionnements de l'industrie. Le blé , malgré l'influence des mauvaises récoltes, est encore de toutes les marchandises celle qui peut le mieux servir de mesure aux autres valeurs ; et nulle part en France, au xvi® siècle , le prix du blé n'a été plus constant et moins élevé qu'à Paris , parce que nulle part les rois n'ont fait autant d'efforts pour l'approvisionnement des marchés : le témoignage des ambassadeurs vénitiens est unanime à cet égard. On peut donc regarder les prix du blé sur le marché de Paris comme la mesure qui approche le plus de l'exactitude.

Or ces prix existent depuis 1520, consignés sur un registre, après chaque marché , par les mesureurs de la halle \ et di-

' Leber, Appréciation de la fortune privée au moyen âge , et Dupré de St-Maur, Essai sur les monnaies.

" Ces mercuriales sont conservées aux archives. On trouvera à l'appendice B un extrait de ces mercuriales donnant la série des prix moyens du setier de froment, première qualité, pour quatre mois de chaque année , de 1520 à 1598. Ces prix sont évalués en centigrammes d'argent fin, afin de donner le rapport de la valeur de l'argent aux différentes époques.

verses sources peuvent servir à combler la lacune des vingt premières années.

Voici , d'après ces données , les trois périodes de la révolution économique, avec la moyenne décennale du prix dusetier de blé exprimée en centigrammes d'argent fin, et la valeur de la livre tournois évaluée en monnaie de nos jours :