AMÉLIORATION DANS LA CONDITION DES PERSONNES

Malgré les vices des institutions qui la régissaient, la classe ouvrière participa au développement général de la civilisation, et la condition des personnes s'améliora sensiblement durant le cours de cette histoire.

Dans la première période , l'artisan était soumis à une étroite servitude : descendant des esclaves de Yergastulum^ il conservait , aux yeux de la société , sa tache originelle.

Dans la seconde période , sa condition n'est guère meilleure; d'esclave de la corporation , il est devenu serf du seigneur ; il n'est guère plus considéré , et il est peut-être plus misérable.

Sa fortune change complètement dans la troisième période. Nous le retrouvons, dans les communes, citoyen libre, votant ses lois et ses impôts , nommant ses magistrats , parvenant luimême aux premières charges de la cité ; dans les corporations, jouissant presque d'un monopole, s'enorgueillissant de son titre de maître , se parant de ses insignes dans les cérémonies. Il a amassé un pécule, il a des rentes, des propriétés foncières : il a pris place dans la société.

Il ne faut pourtant pas croire que son émancipation soit complète. Il est encore retenu dans les liens de la féodalité ; il paye des redevances à son seigneur ; il est sans cesse entravé dans la hberté de son commerce par les péages , les barrières,

les droits de marché , les privilèges et les abus de tout genre qui compriment l'essor de l'industrie. Les négociants sont peu nombreux ; malgré la prospérité des foires de Champagne , le grand commerce présente encore trop de risques , et les capitaux sont encore trop rares pour que beaucoup de bourgeois puissent se hasarder dans cette voie : les Italiens font presque seuls , à cette époque , le négoce en France , pendant que les jfUifs y font la banque.

L'artisan proprement dit ne sort guère de sa ville; la maison commune , la paroisse et l'atelier bornent tous ses désirs et toutes ses pensées. Il passe ses journées dans sa boutique sombre et humide, tantôt assis sur un escabeau devant sa porte , interpellant les passants ou attendant qu'un rayon de soleil pénètre au fond de sa rue tortueuse , à travers le dédale des auvents , des pignons et des tourelles , tantôt courbé sur l'établi au milieu de ses ouvriers , dont il se distingue à peine par le costume, les habitudes et l'éducation. Le dimanche, il va à l'église ; s'il est riche , sa femme et sa fille bravent les ordonnances et portent des joyaux et le chaperon des nobles demoiselles. Sa vie est monotone, son horizon étroit; mais c'est qu'en dépit de la poésie dont on s'est plu à revêtir le moyen âge , une triste monotonie pèse à cette époque sur la société entière , dans le château aussi bien que dans la boutique.

La guerre de cent ans ne contribue pas à rendre son existence plus variée. Les courses perpétuelles des gens d'armes le tiennent plus que jamais enfermé derrière les murailles de sa cité , et il y reste sans travail et sans argent. Il cherche quelques distractions dans les fêtesde la confrérie, mais il ne peut échapper à la misère causée par la langueur de l'industrie. La population ouvrière diminue dans une proportion eflrayanle ; les maisons et les boutiques sont désertes , et parmi les artisans qui survivent, beaucoup sont réduits à mendier leur pain. A la fin du xv« siècle, la paix le relève de cet abaissement.

L'industrie renaît , et, dans la France plus unie, une condition nouvelle commence pour la classe ouvrière.

L'ouvrier salarié se sépare de son patron ; il voyage et va de ville en ville offrir ses services et se perfectionner dans son art. Il n'appartient plus au corps de métier; il cherche une protection et des plaisirs dans les sociétés particulières du compagnonnage. Il trouve en effet dans l'association une garantie plus sûre de ses droits, dans les voyages un moyen d'étendre le cercle de ses idées. Mais le mal compense le Lien ; le maître et l'ouvrier n'ont, pour ainsi dire, plus de hen commun, et une triste rivalité commence entre l'homme établi et le journalier.

Le commerçant se hasarde aussi à voyager; il achète du roi des merciers des lettres de chevalier du négoce ; il va aux foires de Lyon. Bientôt la renaissance de tous les arts au xvi« siècle l'enrichit et l'enhardit. La cour devient plus brillante , le luxe plus général. L'artisan lui-même en profite, parce que le travail ne lui fait pas défaut et qu'il s'habitue peu à peu au bien-être et à une vie meilleure.

La transformation, commencée au 5çv* siècle, s'achève vers la fin du xvn«. Ce sont les temps modernes qui ont remplacé le moyen âge. La boutique conserve encore quelque peu le sombre aspect du xiii® siècle ; mais la boutique ne renferme plus la classe industrielle tout entière. De grandes compagnies de commerce se sont formées, et sont dirigées par des négociants qui siègent à côté des seigneurs. De grandes fabriques se sont élevées de toutes parts : les manufacturiers sont dans leur province des personnages importants, dans l'État des citoyens utiles et considérés. Ils ont secoué les chaînes de la féodaUté et ne sont plus soumis qu'à la royauté, qui les tient dans une étroite tutelle par ses règlements, mais qui les protège. Si le travail n'est pas encore émancipé, la personne, du moins, et les biens de l'industriel le sont. Dans les grandes manufactures,

il n'est pas même lié par la corporation ; d'esclave qu'il était sous l'empire romain, il est devenu homme libre sous la monarchie de Louis XIV.

Les grandes fortunes et les grandes renommées industrielles, telles que celles des Van Robais, datent de cette époque; la bourgeoisie, qui avait conquis une petite place dans la société au xm* siècle, commence à devenir par le nombre, par la richesse et par l'intelligence, le plus important des trois ordres de l'État.

Enfin, du sein de la classe ouvrière s'est dégagée la classe des artistes. Confondus au moyen âge dans les corporations avec les plus humbles artisans, ils commencent, au xvi« siècle, à être recherchés par les grands et par la cour et à jouir de leur gloire. L'exemple de lltalie apprend aux rois à les protéger. Au XVII" siècle, ils échappent entièrement, par la création de l'académie, aux règlements des corps de métiers ; Lebrun devient l'ordonnateur des fêtes de Louis XV. Les artistes marchent les égaux des philosophes, des savants, des poètes, et, pendant que d'un côté ils se rattachent par les arts libéraux à tout ce que le génie a de plus élevé, d'un autre côté, ils continuent à inspirer les arts manuels, dont ils ne se séparent pas tout h fait, et la classe ouvrière se trouve elle-même comme anoblie par leur talent. Elle arrive à la fortune par la grande industrie, et à la gloire par les beaux-arts. %

La condition des classes ouvrières s'est donc considérable- 1 ment améUorée avec les siècles. Il est pourtant une remarque et une restriction à faire. Tous n'ont pas marché du même pas dans la voie du progrès. Au point de départ, ils étaient presque tous au même niveau sous le despotisme romain ; ils y étaient encore sous l'oppression féodale et à l'époque de la régénération du xiir siècle. Les différences de fortune et d'éducation étaient alors peu sensibles. Elles le devinrent davantage, dès que l'industrie prospéra, et elles augmenfèrent avec le temps.

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Dans le stade , tous les chars , rangés sur une même ligne avant le signal , s'élancent dès que les barrières tombent ; les chevaux les plus vigoureux ne tardent pas à devancer les autres; plus ils s'avancent, plus ils laissent loin derrière eux leurs rivaux ; et, à la fin de la course, on voit dans la plaine la file des chars placés à de longs intervalles les uns des autres , les meilleurs en avant , en arrière la foule des traînards.

Il en est de même dans Findustrie. Quand la carrière est ouverte , les plus actifs , les plus économes ou les plus heureux devancent les autres ; les capitaux se forment et s'accumulent dans leurs mains. Tous, dans le principe, travaillaient autour du même établi. Bientôt certains maîtres , s'élevant au-dessus de leurs ouvriers , perfectionnent leur art , étendent leur commerce , puis , avec le temps , acquièrent des richesses et forment de grandes entreprises. Les siècles augmentent la distance qui les sépare des retardataires. Ils sont à la tête de la colonne ouvrière; et, quand ces heureux athlètes ne sont pas seulement une rare exception , mais toute une classe nombreuse et riche d'avenir , comme au dix-septième et au dix-huitième siècle , ils donnent la mesure de l'essor de l'industrie et du progrès accompli dans la condition des personnes.

A la queue de l'armée de travail, se trouve néanmoins la masse compacte des ouvriers salariés, qui avance lentement et ne profite qu'imparfaitement des progrès de la civilisation. Prenez-les à l'époque mérovingienne , au treizième siècle ou au dix-seplième ; quoique leur salaire ait augmenté, il représente toujours à peu près leur nourriture et leur entretien : à une époque comme à une autre , ils vivent au jour le jour. C'est qu'au treizième comme au dix-septième siècle , ils n'ont à offrir que leurs deux bras , et que, si le travail est plus demandé , le nombre des travailleurs augmente dans une proportion au moins égale. Pour que leur condition s'améliorât comme celle des patrons , il faudrait que l'instruction pénétrât plus profondément dans les derniers rangs de la société et corn-

muniquàt aux ouvriers , avec Tamour de Fordre et de réconomie , Tactivité persévérante et rambition de réussir.

Il ne faut cependant pas croire que cette classe n'ait aucune part à la richesse qu'elle crée à la sueur de son front. Si l'ouvrier ne gagne pas beaucoup comme producteur, il gagne comme consommateur. Son salaire, dans beaucoup de métiers, reste à peu près le même ; mais les progrès de l'industrie, multipliant les objets nécessaires à la vie et abaissant les prix , lui permettent de se procurer pour la même somme un plus grand nomJjre de jouissances. Il est mieux vêtu, mieux nourri, et sa condition s'améliore , bien que dans une proportion infiniment moindre que celle du patron enrichi par le grand commerce.

l'industrie privilégiée et l'industrie libre.

Depuis l'émancipation des communes jusqu'à la révolution, l'industrie fit, sans doute , des progrès incontestables : l'amélioration du sort des classes ouvrières en est la conséquence et la preuve. Mais combien ces progrès ont été lents ! Combien peu nous avons eu à signaler de ces grandes inventions , de ces procédés féconds qui font époque dans l'histoire du travail.

Au seizième siècle , Tart du tisserand, un de ceux qui ont le plus occupé les esprits au moyen âge, était encore, après trois cents ans, à peu près tel qu'il avait été au treizième siècle. Le métier était encore construit de la môme façon ; il fallait encore deux ouvriers pour tramer une étoffe de grande largeur. Au dix-septième siècle même, le progrès consiste moins dans le perfectionnement des moyens mécaniques de fabrication que dans l'économie des grandes manufactures.

Le moyen âge fut routinier : la faute en est à l'ignorance grossière des artisans et aux entraves de la corporation.

Dans les temps modernes , l'industrie parut s'animer un instant sous l'inspiration du génie créateur de Colbert ; mais elle ne prit qu'un essor incomplet, et retomba bientôt comme écrasée sous le poids des règlements. Les corporations et les règlements furent, comme nous l'avons signalé déjà , les obstacles contre lesquels vinrent échouer , pendant cinq siècles, les inventions de toute espèce , et qui, décourageant l'activité entreprenante et l'esprit d'aventure, empêchèrent l'industriel de sortir de l'ignorance et l'industrie de la routine.

La scène changea quand les obstacles eurent été renversés par la révolution. Lorsque les grandes émotions de la politique laissèrent place aux préoccupations plus calmes du travail, tout s'ébranla, tout s'anima, et, de nos jours, l'industrie fit des progrès plus grands en cinquante ans qu'elle n'en avait fait durant les cinq siècles qui avaient précédé.

Ce n'est ni du côté de l'art , ni même du côté de l'habileté individuelle des ouvriers que ces progrès ont eu lieu. Il y a plus d'artistes ; mais il n'y a certes pas de plus grands artistes aujourd'hui qu'au seizième et au dix-septième siècle. C'est que le génie est le propre d'une nature d'élite, et non le fruit d'une civilisation : Homère chantait dans un siècle barbare. On peut en dire presque autant de l'habileté des mains. Un homme n'a toujours que ses cinq doigts , et, quand il ne peut s'aider que de quelques outils très-simples, les siècles apportent peu d'améliorations à son industrie. Un tailleur ne coud pas mieux le drap aujourd'hui qu'on ne le faisait il y a deux cents ans. Aussi, dans les menus métiers, dans les professions purement manuelles, le changement est-il peu sensible. Il peut même arriver qu'aux époques de civilisation avancée, le besoin d'aller vite pour gagner sa vie ne permette pas de donner à certains travaux le même fini que dans des siècles ou chez des peuples moins occupés : on fait en Chine des ouvrages de patience

qu'on ne ferait pas en France, Enfin le goût n'est pas non plus le privilège exclusif des civilisations avancées : nos orfèvres peuvent lutter avec les Ballin et les Germain, mais ne sont pas toujours assurés de leur être supérieurs. Nos ébénistes n'ont jamais surpassé Boule : ils s'appliquent même aujourd'hui à reproduire ses modèles. L'art, le goût et l'habileté des doigts mettront toujours une limite au développement de certaines industries. Ce n'est pas de ce côté qu'il faut chercher le véritable progrès.

Mais trois autres causes, très-puissantes, ont vivifié et transformé ainsi l'industrie : la liberté, le crédit et la science. La liberté a permis à tous les hommes sans distinction de mettre leur talent et leur activité au service de la société. Le crédit , par l'usage plus fréquent des lettres de change et par la création des banques , a mobilisé le capital et fait concourir une partie bien plus considérable de la richesse publique au grand mouvement de la circulation. La science a donné par la vapeur une force immense à l'industrie ; par la mécanique , elle a appUqué cette force de mille manières merveilleuses aux travaux les plus délicats comme aux ouvrages les plus massifs ; par la chimie, elle a amélioré les produits anciens et créé une foule de produits nouveaux : l'union de la science et de l'industrie , qui, commencée à la fin du dix-huitième siècle, et consommée sous le régime et grâce au régime de la liberté, tend chaque jour à devenir plus étroite , doit être comptée au nombre des révolutions les plus fécondes et les plus importantes pour le bien-être des sociétés.

Le changement a été si rapide, si général, qu'il n'est pas en France un seul esprit qui n'en ait été vivement frappé. C'est un de ces faits à l'appui desquels il est superflu d'apporter des raisonnements et des preuves nombreuses. 11 suffit d'interroger nos souvenirs et ceux de nos pères ; tous rendront témoignage de l'immense révolution accomplie depuis un demisiècle. Je citerai seulement quelques chiffres qui donnent la mesure du progrès.

L'industrie des laines fut, sous le ministère de Colbert, et resta pendant tout le xvm* siècle une des plus activement protégées et des plus florissantes de la France. En 1788, les produits annuels de ses manufactures représentaient une valeur de 225 millions ; son exportation, en comprenant non-seulement les étoffes, mais la laine brute et la laine filée, n'atteignait pas le chiflre de 25 millions. Aujourd'hui, production et exportation ont doublé et quintuplé ; la première était évaluée, en 1850, à 414 millions, et pouvait avec la fabrication des campagnes, qui échappe à la statistique, approcher de 450 millions ; la seconde s'élevait à 150 millions pour les seuls tissus et à 13 millions pour les laines brutes. 507 filatures et 2,256 établissements de tissage faisant usage, pour la plupart, de la vapeur et des machines perfectionnées de l'industrie moderne, produisaient cette richesse , et fournissaient du travail à 163,000 ouvriers.

Les soieries présentent les mêmes différences. La production, en 1 788, n'était que de 1 25 millions, l'exportation de 23,500,000 livres. La production est aujourd'hui de 355 millions, et l'exportation de près de 200 millions.

La production des étofies de chanvre et de lin s'est élevée de 160 à 350 mimons.

C'étaient là les seules grandes industries de l'ancien régime. Elles ont aujourd'hui de puissantes rivales, et l'accroissement de la production de ces articles, loin de nuire à de nouvelles inventions, n'a été qu'un stimulant pour les manufacturiers. Ainsi le coton, à peine connu en France il y a un siècle, produit annuellement aujourd'hui 334 millions, et occupe 275,000 ouvriers répartis entre 2,600 fabriques.

La production totale de la France est évaluée, de nos jours, à 16 milliards 500 millions, sur lesquels 4 milliards 500 millions appartiennent aux arts et métiers, et 4 milliards aux manufactures et aux usines. En 1788, les manufactures et les usines passaient pour produire seulement 930 millions.

Le commerce d'exportation était, en 1788, de 463,156,700 livres; il était en 1854 de 1,788 millions.

L'augmentation, sur les seuls points où elle puisse être constatée d'une manière approximative, est de plus de quatre fois la valeur primitive.

Il ne faut pas croire que ces chiffres ne soient qu'une apparence trompeuse de richesse due seulement à une certaine diminution dans la puissance de Tor et de l'argent. Jusqu'à la découverte toute récente des mines de la Californie et de l'Australie, les métaux précieux n'avaient, pour ainsi dire, rien perdu de leur valeur. Les prix, au contraire, de toutes les marchandises s'étaient considérablement abaissés, par suite de l'emploi des machines et du perfectionnement de la fabrication. Telle aune de drap, qu'on payait 20 livres il y a cinquante ans, ne vaut plus que 6 ou 7 francs aujourd'hui.

Si la dépense moyenne de chaque individu est plus grande qu'elle n'était autrefois , c'est que chacun, quelle que soit sa condition, a pris l'habitude d'une vie meilleure et s'est fait un besoin d'une foule de délicatesses superflues et de raffinements inconnus à ses pères.

La statistique a calculé des nombres qui , quelque hasardés qu'ils soient, peuvent cependant donner une idée du progrès delà fabrication, et par suite de l'abaissement du prix de vente. Dans les 930 millions de produits industriels fabriqués avant 1 789, la matière première entrait dans la proportion de 40 pour cent; la main-d'œuvre , comprenant salaires , profits et frais de fabrique, dans la proportion de 60 pour cent. Aujourd'hui les rapports sont changés ; sur les 4 milliards de produits manufacturés , 56 pour cent appartiennent à la matière première , et 44 seulement à la main-d'œuvre. Il faut moitié moins de frais pour donner à la matière première sa façon ^ ; c'est pourquoi

* Les frais sont représentés aujourd'hui par 79, autrefois par 150 pour iOO de matière première. Voir la Statistique de l'industrie française , pai' M . Moreau de Jonnès. '

les produits sont à bien meilleur marché , et les 4 milliards représentent en réalité une masse de produits six à sept fois plus grande que celle qui était fabriquée en 1788.

Comme les importations ont toujours à peu près balancé les exportations , c'est principalement au profit de la consommation intérieure que ces richesses industrielles ont été créées. Quelque inégale qu'ait pu être la répartition (et certes elle ne l'a pas été plus en 1850 qu'en 1788), chacun a dû voir son bien-être considérablement accru; car la France a eu à partager entre ses 36 millions d'habitants une somme de jouissances six ou sept fois plus grande que celle qu'elle pouvait procurer autrefois à 26 millions d'hommes.

La classe ouvrière a ressenti plus que toute autre les heureux effets de cette abondante production. Les industriels ont multiplié leurs profits et ont acquis, quelques-uns des fortunes considérables qui les élèvent par la richesse au niveau des plus grands seigneurs , beaucoup une honnête aisance qui leur permet de jouir en repos des fruits de leur travail. Nous signalions, au xiïF siècle, quelques bourgeois qui possédaient des maisons à Paris ; aujourd'hui la plus grande partie de la vîUe , et un nombre considérable de propriétés territoriales, appartiennent à des familles d'industriels ou de négociants.

La perspective du gain et l'accroissement de la production ont attiré une foule déjeunes gens vers ces carrières autrefois dédaignées. Le nombre des travailleurs de toute espèce , agriculteurs et industriels , a presque doublé : il ne comprenait autrefois que les 2(3 de la population, il comprend aujourd'hui les 6i7.

Les ouvriers salariés ont gagné aussi à cette révolution. Depuis que les barrières ont été renversées , beaucoup se sont élevés, s'élèvent encore tous les jours à la condition de patron, et s'enrichissent. Les autres ont profité du progrès, comme consommateurs. Leurs salaires n'ont pas diminué; ils sont même, dans certains cas, un peu plus élevés qu'ils n'étaient, et , comme le prix des objets de consommation a diminué , il

en résulte que le régime de la liberté leur a été favorable , comme il l'a été à la société tout entière.

On ne saurait nier qu'une immense distance sépare l'industrie privilégiée de l'industrie actuelle, et que la liberté ait fait faire de grands [ïrogrès et produit de grands biens. C'est lorsqu'on étudie avec attention , sans partialité , l'histoire du passé de la France et des institutions de l'ancien régime, qu'on apprécie le mieux les bienfaits du présent.

L'organisation actuelle est-elle elle-même exempte de défauts et de misères ? La révolution , en supprimant les obstacles , a-t-elle fait tout ce que réclamait le présent et tout ce que peut désirer l'avenir? Nous sommes loin de le prétendre. En aucun temps, une société ne peut se vanter d'avoir fixé ses destinées. La nôtre , qui date d'un demi-siècle , le peut moins que toute autre. Nous avons détruit l'organisation ancienne, et nous ne faisons qu'entrer dans une organisation nouvelle que les années développeront, et qui empruntera peut-être à l'ancienne plus d'une institution , rejetée d'abord dans le premier mouvement d'une révolution générale. Bien des faits de diverse nature qui se sont produits depuis soixante-dix ans dans l'industrie , dans le commerce, dans la législation , pourraient déjà éclairer la situation actuelle et jeter quelque lumière sur l'avenir des classes ouvrières. Mais n'anticipons pas sur un ordre d'idées qui doit être la conclusion d'un autre travail, et qui n'a droit de se produire qu'à la suite d'une étude approfondie de l'histoire des classes ouvrières, depuis la révolution jusqu'à nos jours.