COMPAGNONNAGE, FRANC-MAÇON NERIE , ROI DES MERCIERS

seul faisceau toutes ces confréries éparses et isolées , et donmdt à chacua des membres protection dans toute la province. Il semble môme que leur influence se soit étendue au delà des limites de leur juridiction , et que les lettres d'un roi des mei^ ciers aient été, pour les négociants du xiv* siècle, un passeport qui leur assurait la liberté du commerce sur tous les marchés de l'Europe. Du moins il existe une cbarte par laquelle un marchand de Saint-Saturnin-du-Port , roi des merciers dans le diocèse d'Uzès , confère à un autre marchand du diocèse d'Auch le droit de commercer dans tous les pays et d'y jouir des privilèges des merciers ; la charte est datée de la foire de Bagnols , et les trois marchands qui assistent comme témoins le roi des merciers sont , l'un de Paris , l'autre de Besançon, et le troisième de Savoie '.

Le roi des merciers avait la haute main sur le commerce général de la province. C'était lui qui délivrait les brevets de maîtrise. Nul mercier du pays, nul marchand forainne pouvait ouvrir et mettre en vente un ballot de marchandises de mercerie sans qu'il eût été visité par lui ou par ses délégués. Celui qui ne se conformait pas à ce règlement , s'exposait à avoir

• Voici quelques frt^noents de cette charte :

... Notum (lat qaod nos Johannes de Gaudiaco de S. Saturuino de Porta, i-eï merceriorum in tota ITlicenci (Uceciensi?) diocesi, eri proiime kpsa dpud Balneolas nundinas tenenles, habitu prius jura-

mento in talibus pn^slari consueto,in pnese nt la Johann ig (ici sont

les noms et demeure des trois témoins) fecimus, crcavimus et constituimus ac ordinavimus Rajmundum Toceiti de Chastillono Sullian arctiiepiscopatus Sauxiensis, prsesentem et l'ecipientcm militem merceriorum seu in ofticio mcrceria; ipsum inscripsimus] militiœ militari, cui concessimus... plenariam facuKatem dictum orticium mercerire ublque exercendi et de privilegiis merceriorum ubique gaudendi et omnia alia faciendi et dicendi qux ad sa^pcdictum militiœ merceriorum facienda incnmbunt... — Charte de 1360. | Dncange, v* merce-

ses marchandises confisquées , et payait une amende dont le profit se partageait entre ie seigneur de la province , le roi des merciers et les jurés de la confrérie particulière qui avait opéré la saisie i.

Le roi des mercieni avait sa cour de justice ; on y jugeait non-seulement les procès relatifs aucommercc.mais encordes causes qui étaient du ressort de la haute justice, telles qu'injures, coups et vols. Les marchands qui, dans leurs voyages, étaient victimes de quelque violence de ce genre , portaient plainte à leur roi, et , que le coupable appartint ou non k la confrérie, ils étaient sûrs d'en obtenir prompte satisfaction ' : c'était là d'ailleurs le but véritable et le bénéfice de l'association.

Le roi des merciers avait aussi ses revenus. Les confrères lui payaient certains impôts levés au nom de la confrérie, et des messes que l'on disait « pour le salut des âmes de ceulx diidit mestier et fait de mercerie 3, » Les seigneurs qui voulaient établir sur leurs terres une foire ou un marché lui devaient un droit de nouvel établissement : c'était , en Anjou, le plus beau bœuf de la foire, la plus belle vache du marché *. Seul il admettait des membres nouveaux dans la confrérie , et chacun lui devait un dîner et une forte somme d'argent; le dîner, d'après la fixation même de certains règlements , ne coûtait pas moins d'un marc d'argent, qui équivalait à peu près à trois cent vingt francs de notre monnaie actuelle *. On voit quecetle société ne se composait plus, comme les autres, de

I Lelties de Charles VU, par lesquelles il accorde des statutsaui merciers de Toiiraine, d'Anjou et du Maine, aoûl 1448. — Ord. XIV, 38, art. 3. — Ces statuts sont nfdig^s, disent les leKi'es du rui, d'après teui des merciers de Pai'is, de Berri et d' Auvergne.

• Ib.. art. 44.

' Ib., art. 35.

• J6,,art. 4i.

• /6,art. 35.

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simples artisans, mais de riches marchands. Aussi les membres prenaieDt-ils'le nom iiompeux de clievaliers i. Leur brevet les déclarait a inscrits dans la milice militaire de l'ordre de mercerie 3 ; > il était sur parchemin, signé de la main du roi des merciers , et scellé de son grand sceau : c'était le titre de noblesse de la riche bourgeoisie commerçante.

Les chevaliers du commerce se reconnaissaient etseprètaient assistance comme les chevaliers d'armes. Dans presque toutes les villes, ils rencontraient des délégués de leur roi, auxquels ils pouvaient s'adresser ; car celui-ci instituait auprès de chaque confrérie particulière un lieutenant qui jugeait en son nom , recevait les redevances et partageait avec les jurés le droit de visite sur les marchands de la corporation ^.

Cette association supérieure, nécessaire à une époque où les particuliers devaient chercher en eux-mêmes une protection que le pouvoir central était incapable de leur assurer, donna, pendant le quatorzième et le quinzième siècle , une sécurité plus grande aux relations commerciales, et rendit des services jusqu'aujour où la royauté, devenue assez forte pour se passer d'elle, fit cesser, en la supprimant, les abus toujours croissants et inséparables d'une pareille institution et d'un tel pouvoir conlîé à un seul homme. Supprimée , puis rétablie presque aussitôt, en 1544 , la charge de roi des merciers fut définitivement abolie en 1597.

En rassemblant ce que nous ont appris le chef-d'œuvre, la

' [49.] Item. Que le roj des. raerciej's ou son dit lieuteniint aura dix solz pt ung tournois d'aigeut, compté pour vingt dcniors de la monnoye de feu Philippe nostre prédécesseur roy de Franee, sur chasi;un cbeialier ou clievalière qui sera fait nouvel, auquel il sera lenu de bailler lettre sëellée de son séel du ijuel il use en l'ei dit office.— Ord. XIV, août 1M8.

* Voir plus haut la chaite citée eu note, p. 5H .

' Lettres d'août 1448, art. 33.

confrérie et les diverses associations d'ouvriers et de marchands voyag:eurs , nous pouvons voir que les classes ouvrières n'étaient pas demeurées stationnaires depuis le treizième siècle. Si la guerre avait empêché l'accroissemeut de leurs richesses , elle n'avait pas arrêté le développement de leurs institutions. Association et privilège avaient été leur devise au treizième siècle ; au quinzième , les privilèges s'étaient fortifiés , les associations s'étaient multipliées, complétées et fortement empreintes du caractère religieux.

D'une part , c'est l'association du corps de métier qui se resserre de plus en plus et se ferme aux étrangers, qui limite le nombre de ses apprentis , qui écarte les ouvriers et les relègue à un rang inférieur, qui rend l'accès de la maîtrise plus difficile par le chef-d'œuvre et par les places réservées aux fUs de patron, qui enferme la liberté des maîtres eux-mêmes dans des règlements plus rigoureux et plus minutieux.

D'autre part, ce sont les associations du compagnonnage, de la &anc-maçoanerie, des merciers, qui se forment et rassemblent dans de vastes sociétés tous ceux auxquels le corps de métier ne suffisait plus.

Au-dessus des unes et des autres règne la confrérie, qui , avec ses réunions, ses fêtes et ses pompes, donne à toutes à peu près le même aspect extérieur.

Le corps de métier reste l'association urbaine, et conserve le caractère d'égolsme étroit et de division jalouse des communes, auxquelles il survit. Le compagnonnage, la franc-maçonnerie, les confréries de merciers sont les associations plus larges d'une province ou d'une nation entière. La première appartient à l'époque où chacun restait isolé , enfermé chez soi, n'ayant pour ses voisins que défiance et que haine. Les autres sont l'œuvre d'une civilisation plus avancée dans laquelle on sent le besoin de voyager, de se voir, de nouer des relations d'affaires. Le compagnon va de ville en ville chercher nu travail lucratif et une expérience que le corps de mé-

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lier ne lui donnait pas ; l'architecte porte les secrets de son art dans toute l'Allemagne et dans la France orientale; le négociant fréquente les foires , parcourt le pays , et se met en rapport direct avec ses fabricants et ses acheteurs.

Le progrès est incontestable , mais c'est un progrès dans la voie ancienne; ce n'est pas une constitution nouvelle des classes ouvrières, c'est le développement régulier de la constitution du treizième siècle. Aussi rencontre- t-on, dans ces associations , les défauts , parfois exagérés , des associations de l'époque précédente. Ainsi le corps de métier se fortifie davantage contre la concurrence, au moment même où les barrières élevées par le travail contre la féodalité semblent être moins nécessaires dans la France plus unie sous le pouvoir royal : les digues s'élèvent, quand elles devraient s'abaisser. Le compagnonnage est jaloux et querelleur; il poursuit ceux qui ne se donnent pas à lui , et voue surtout une haine implacable à ceux qui appartiennent à une compagnie rivale. Le roi des merciers rend des services au commerce ; mais il les lui fait payer cher et impose aux négociants des redevances onéreuses. La franc-maçonnerie, que le christianisme inspirait, semble, à cette époque du moins, être restée seule à l'abri de ces vices.

Les classes ouvrières sont soumises à la royauté; mais celle-ci n'est pas encore assez forte pour les protéger et les gouverner. C'est en dehors d'elle que se forment ces associations. Bien que, le plus souvent, elle les sanctionne, elle ne le crée pas; elle les accepte comme le développement spontané des tendances et des besoins de la classe ouvrière. C'est même pour ainsi dire malgré elle et contre les règles générales de sa politique , qui veut l'unité et qui ne veut pas de pouvoirs rivaux du sien , qu'elle laisse les corps de métiers s'isoler et les rois des merciers devenir les protecteurs du commerce.

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