COMPAGNONNAGE , FRANC-HACONNERIE , ROI RES MERCIERS

L'ouvrier, avant de quitter son maître, doit se libérer de toutes les dettes qu'il a contractées, et le maître qui le laisserait partir sans qu'il se lùt acquitté de ce devoir, se rendrait lui-même coupable *. Le devoir est la loi de tous, et chacun doit s'y sacrifier. Un maître a-t-il commencé pour une ville ou pour un seigneur quelque bâtiment , et meurt-il avant d'avoir pu l'achever? il faut qu'un ouvrier ou un maître quelconque de la confrérie continue el termine les travaux ^ ; mais il doit avoir le même respect pour l'œuvre de l'architecte que pour le contrat passé avec le propriétaire , et se bien garder de « déprécier, ni endommager, ni détruire l'ouvrage de son prédécesseur '. » Une querelle survient -elle entre le maître et ges ouvriers au milieu d'un travail? le travail ne doit pas être interrompu un seul instant, sous aucun prétexte ^. Le compa^on qui quitterait brusquement son maître en pareille circonstance serait à jamais banni de la société *. On se contente d'assembler pacifiquement un conseil de frères, qui terminent le différend, et jusqu'au jour du jugement, tous restent, sans murmurer , appliqués à leur tâche s. Le maître ne peut-il trouver, parmi les membres de la confrérie , assez de bras pour achever un édifice qu'il a entrepris? il embauche des maçons étrangers, 1 afin , portent les statuts, que les seigneurs qui auront commandé l'ouvrage ne souffrent pas de cette pénurie d'ouvriers^ .

' Iftid., art. 15.

* 16., art. 3.

■ 16., art. S.

* 16., art. 4.

" Ib., art. 9.

* 14. Quand des dissensions s'élëveront entre maîtres et maîtres, maili'es et ouvriei-s, ouvriers et ouvriers, on formera un conseil qui terminera le différend ; mais, jusqu'au jour du jugement, il ne devra y avoir, de la part des mécontents, aucune interruption dans les tiavaux.

' Ib., art. 6.

Cependant celte association, comme toutes les autres , est jalouse de la concurrence, oïl ne faut pas, dît-elle, multiplier mal à propos le nombre des apprentis ; trois ou tout au plus cinq suffisent dans un chantier : il importe que notre science ne soit pas dévoilée à un trop nombreux vulgaire'. »

Mais respritdejustices'ymêle partout eU'emporte sur l'esprit du monopole ; dans ces règlements et dans d'autres, tels que celui qui défend de recevoir aucun argent pour instruire un compagnon dans l'ait de la construction ^, on sent le soufQe d'une pensée plus noble et plus vraiment chrétienne que dans les autres confréries.

te comjagnon devait se pénétrer de cette loi de justice et de charité qui lui était imposée. Il pouvait , quand il en avait besoin , demander copie des articles qui l'intéressaient , et tous les ans il entendait le maître faire en pleine loge lecture du texte complet des ordonnances ^.

Cette institution , giâce à la sagesse de ses statuts , fit de rapides progrès en Allemagne. Les empereurs la confirmèrent ; les ducs de Milan lui demandèrent des architectes ; la ville de Strasbourg confia au maître de la loge maçonnique la décision des affaires litigieuses relatives aux bâtiments ^. Mais la plus vaste et la meilleure des associations ouvrières du moyen âge, la franc-maçonnerie , qui fut si puissante au delà du Bhin , ne pénétra jamais qu'imparfaitement dans les provinces de France et y demeura toujours obscure : Strasbourg même, qui fut pendant tout le moyen âge comme la capitale avouée des francsmaçons, perdit cette prérogative lorsque la conquête française l'eut séparée de l'Empire.

Si la franc-maçonnerie ne pénétra qu'imparfaitement en

1 J6.,art. 13.

» 16., art. fO.

• 16., art. n.

' Schweigtiauseï', Essai kisl. sur la cathéd. de Strasbourg.

3,q,l,ZDdbvG00gIe

COMPAGNONNAGE, FHANC-NAÇONNEHIE , ROI DES MERCIERS. 509

France , elle exerça cependant une grande influence sur les sociétés de compagnonnage. Les ouvriers en bâtiments eurent de fréquents rapports avec les francs-maçons eux-mêmes , et leur empruntèrent une partie de leurs traditions et de leurs pratiques mystérieuses. Ils tirent remonter leurs origines à la construction du temple de Salomon. Maitrc Jacques , charpentier en ciief du temple , devint le fondateur de leurs sociétés ; les enfants de Salomon , ceux de maître Jacques et ceux du père Soubise le réclamèrent également pour patron , et s'imputèrent réciproquement le meurtre d'Hiram, conducteur des travaux. Les sociétés prétendirent dater des temps antérieurs à Jésus-Christ; les tailleurs de pierres, de l'an 500; les charpentiers, de l'an 560; les menuisiers, de l'an 571. Des ouvriers en bâtiments, ces traditions pénétrèrent de proche en proche parmi les compagnons des autresmétiers.Ilyeutdans presque toutes les associations des gavols , des loups , des loups-garous et des déYordnls,et ces traditions mystérieuses, évidemment empruntées, avec certains usages et certaines formes de l'initiation, à la franc-maçonnerie, devinrent la règle générale du compagnonnage.

Le corps de métier et la confrérie du métier étaient les foi'mes de l'association dans le sein de la cité ; leur pouvoir expirait aux portes de la cité ; bonnes pour l'artisan et le marchand qui passaient leur vie enfermés dans le même atelier ou dans la mCme boutique , elles étaient insuffisantes pour ceux que leurs goûts ou leurs affaires appelaient à voyager. Le compagnonnage et la franc-maçonnerie y suppléèrent : la franc-maçonnerie, pour les architectes, sculpteurs, ailleurs de pierres, qui travaillaient à élever les cathédrales, et qui, par là même, appartenaient non à une ville , mais à toute la chrétienté ; le compagnonnage, pour les ouvriers qui, n'ayant pas d'établissement fixe et portant avec eux leurs outils , allaient louer leurs bras partout où ils espéraient trouver un bon salaire,

Mais les maçons et les ouvriers n'étaient pas les sculsqui eus-

sent à voyager. Si l'arlisan n'éprouvait pas le besoin de quitter sa ville , non plus que le petit marchand qui revendait les objets apportés par des forains, il n'en était pas de même du marchand en gros. Il fallait qu'il all4t lui-môme faire ses achats au loin, qu'il fréquent&t les foires , les ports , et qu'ensuite il colport&t, même le plus souvent de ville en ville , les marchanilises qu'il avait achetées. Comme le compagnon , il était souvent sur les routes , et il avait besoin d'y trouver une protection d'autant plus active que ses richesses l'exposaient davantage. Au xii« et au xiiie siècle , c'étaient presque toujours des marchands italiens qui faisaient le grand commerce et qui formaient entre eux des sociétés particulières. Au xiv* siècle , les marchands français commencent à se passer de l'assistance des étrangers; les merciers voyagent à leur tour ; ils rencontrent bien encore les étrangers aux foires , mais ils ne les attendent plus chez eux. On désignait alors, en France , les marchands en gros sous le nom de merciers {qui merces vendit) . Ces merciers ne pouvaient se contenter du corps de métier ; comme les maçons et comme les compagnons, ils formèrent de grandes associations, qui empruntèrent à leur position un caractère particulier.

Chaque association de merciers comprenait plusieurs provinces et était gouvernée par un magistrat appelé le roi des merciers. 11 y avait un roi des merciers dans le nord, à Paris; il y en avait un dans le midi, en Languedoc; un dans le centre de la France pour les trois pays de Maine , d'Anjou et de Touraine ; il y en avait dans le Berry, dans l'Auvergne et dans pllisieurs autres provinces • . L'existence de ces rois des merciers, dont on faisait remonter parfois l'origine à Charlemagne, n'empêchait pas les merciers de chaque ville , de chaque bourgade , de former une confrérie particulière , et d'avoir leurs gardes et leurs jurés électifs ; mais leur autorité reliait en un

' Voir Diicange, v mercerius, et les lettres de Charles Vil, d'août 1448,- Ord. XIV, 27.

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