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XI* et XII* siècles. Ce double mouvement ne s'était pas produit par un effet subil du hasard. Avant d'aspirer à la liberté, il avait fallu que les citadins en eussent appris quelque peu le prix. La misérable condition dans laquelle ils avaient végété durant les premiers siècles de la féodalité ne leur aurait pas révélé ce prix et ne leur aurait pas donné la force de conquérir celle liberté. S'ils y aspiraient, c'est qu'ayant travaillé et gagné, ils voulaient jouir des biens acquis et se mettre en état d'en acquérir d'autres encore. Animés du désir croissant de sécurité et d'indépendance, les gens de métier n'avaient pas été, du premier effort d'imagination, jusqu'à concevoir l'association politique de la commune ; ils avaient porté moins haut leurs premières espérances, et beaucoup de petites associations avaient dû se former obscurément avant la grande association de tous les bourgeois, de môme que, dans certaines villes, des révoltes partielles avaient précédé la grande révolte qui assura la liberté communale.

Parmi ces petites associations celle des gens exerçant le même métier était une des plus naturelles : les intérêts étaient les mômes et des rapports journaliers rapprochaient les personnes. Tout en restant soumises à leur seigneur, ces associations ont dû prendre plus de cohésion à mesure que le travail de leurs membres était plus demandé. Dans les villes, elles ont procuré aux artisans la sécurité de l'exercice de leur profession et de leurs propriétés, à une époque où non seulement les habitants de la campagne étaient pour la plupart dans le servage, mais où ceux des villes se trouvaient encore dans une condition à peu près s(Mublable, sans défense contre leur seigneur ou contre les exactions de ses ofliciers.

Origines des corps de métiers. — L'existence de groupements professionnels a donc dû précéder le mouvement communal ol, en certaines villes du moins, l'octroi de franchises bourgeoises par le seigneur. En est-il de même de l'organisation légale des corps lUi métiers ? C'est une question à hKiuelle on ne saurait faire une réponse générale, parce ([ue les fails ne s(» sont pas nianifeslés dans le même ordre en tout lieu et que, dans nond)re de cas, les débuts du régime corporatif sont trop obs(*nrs pojir (piOn leur assigne url(^ dale précise. Un des historiens (jui ont traité cette question en France avec le plus (h» science, M. Fagniez, penser que u le mouvement conununal ne fut pour rien dans cette émancipation de la classe ouvrière ; elle était terminée (juand il commencja ». O^ n'est, en elïet, ni le rnéti(»r (jui est la véritable origine de la commune, ni la commune (pii est l'origine du métier. D'une pari, l'émancipalion de la classe ouvrière par l'association corporative était loin d'être terminée quand se formèrent les communes, et, d'autnî part, ce genre d'association s'est développé dans des villes (jui n'oni jamais eu de libertés communales.

Des historiens inclinent à penser que lesc()r[)s de méti<M> du moyen

âge sont la continuation ou la renaissance des collèges de la période romaine. Il y en a même qui laffirment pour les marchands de Teau de Paris, dans lesquels ils voient les descendants directs des nautes parisiens. Cette affirmation nous* parait téméraire, parce qu'entre la dédicace d'un autel à Tibère par les nautes au commencement de Tère chrétienne et la charte de Louis Vil en 1121, la première qui atteste Texistence de la hanse parisienne, — en ajoutant, il est vrai, que cette existence est déjà ancienne — il s'est écoulé onze siècles pendant lesquels les invasions et l'occupation germaine ont détruit violemment ou dissous peu à peu toutes les institutions romaines et Tétat social a été entièrement transformé par la féodalité. Sans doute, la Seine a dû toujours — surtout dans un temps où les routes de terre n'étaient pas entretenues — être une voie de commerce par la(|uelle Paris s'approvisionnait ; mais le commerce n'implique pas nécessairement l'organisation corporative des commerç^ants et la concessian de privilèges en faveur d'un corps. Nous ne savons pas même si les naytes avaient eu des privilèges de ce genre, et nous ne pouvons pas, par conséquent, dire que ce soit d'eux que les marchands de l'eau du xii'' siècle tinrent les leurs *.

Même en Italie, où la tradition romaine a été beaucoup plus persistante qu'en (iaule, on ne- trouve pas de preuve positive d'une filiation qui ferait descendre les corporations du moyen Age des collèges de l'antiquité, bien que ces corporations s'y montrent antérieurement au temps où elles commencent à être connues en France *.

Il y avait deux professions urbaines, la boulangerie et la boucherie qui, étant nécessaires à la subsistance journalière du peuple, ont été peut-être de tout temps réglementées par les soigneurs laïques et ecclésiastiques, comme elles l'avaient été par les Romains, et qui ont été, vraisemblablement pour celle raison, organisées en corj)s dans mainte localité avant les autres ])rofessi()ns. Lesévè(|ues particulièrement ont pu continuer ou reprendre, à l'égard d(* ces professions, les traditions de police municipale iju'ils avaient, comme défenseurs de la cité, empruntées à l'adminislralion impériale au temps des invasions^.