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s. Ihid., aii. in.

iK Ihid.. arl. 17.

C4î LIVRE IV. CHAPITRE VI

la confirmèrent ; les ducs de Milan lui demandèrent des architectes ; la ville de Strasbourg confia au maître de la loge maçonnique la décision des affaires litigieuses relatives aux bâtiments *.

Cette association, la plus vaste et la meilleure des associations ouvrières du moyen âge, qui fut puissante au delà du Rhin, paraît avoir peu pénétré en France malgré l'importance qu'y avaient les constructions gothiques, et elle y demeura toujours obscure *.

Le roi des merciers, — Le corps de métier et la confrérie du métier, le compagnonnage et la franc-maçonnerie étaient insuffisants pour ceux que le négoce appelait à voyager. Si Partisan n'éprouvait pas le besoin de quitter sa ville, non plus que le petit marchand qui revendait les objets apportés par des forains, il n'en était pas de môme du marchand en gros. Celui-ci devait aller lui-môme faire ses achats au loin, frécjuentcr les foires, les ports, et ensuite colporter, môme le plus souvent de ville en ville, les marchandises qu'il avait achetées. Comme le compagnon, il était souvent sur les routes et il avait besoin d'y trouver une protection d'autant plus active que sa pacotille l'exposait davanUige. Aux xn*" et xnV siècles, c'étaient presque toujours des marchands italiens (pii faisaient le grand commerce et qui formaient entre eux des sociétés particulières. Au xiv** siècle, les marchands français commencent à se passer de l'assistance des étrangers : les merciei's voyagent à leur tour ; ils rencontrent bien encore les étrangers aux foires, mais ils ne les attendent plus chez eux. On désignait alors, en France, le marchand en gros sous le nom de mercier {qui nierces rendit). Ces merciers foi-mèrenl de grandes associations, qui eurent un caracière particulier.

Chaque association de merciers comprenait plusieurs provinces et était gouvernée par un magistrat appelé le u roi des merciers ». Il y avait un roi des merciers dans le Nord, à Paris ; il y en avait un dans le Midi, (mi Languedoc ; un dans le centre delà France pour les trois pays de Maine, d'Anjou et de Touraine ; il y en avait dans le Berri, dans l'Auvergne et dans plusieurs autres provinces ^. Ce roi des merciers était-il partout élu par les nuTciers et institué par le seigneur,

1. SciiwFKiiiAi si;h, Essai hisl. sur la cuthèdritle de Strasbourg .

2. La IVanc-niac/nniierie l'ut n<»rissantc, sinon on France, au moins dans d'autres pays tant ([lie ro};na le stylo f,M)llii(juo pour lotjuol ses traditions s'étaient formées. Kllc dôoliiia nu onnimonva à se translornier avec la Henaissanee. Klle prit un caractère tantôt ]3liilns<)|)lii(juo. tantôt niysliiiue, mais moins spécialement professionnel jus(ju'on J717. Kn cotte jium'o, so fonda la ^M-ande lo};e de Londres d'où date la fi'anc-maçuiinorit' actuollo. Mais collo-ci, élohlio sur des principes d'humanité et de cnnfratornité, n"a])pai"ticnt plus à l'histoire (k's classes ouvrières.

;i. \(iir I)('(:A.M,r,,v'' Mcrccrius^ci les letti-es de Charles \'II, d'août 1-i iS. — Ordonn.^ t. XIV, p. 27.

comme nous le voyons en 1427 dans le Beaujolais ? L'existence de ces rois des merciers, dont certaine légende faisait remonter l'origine à Charlemagne *, n'empêchait pas les merciers de chaque ville de former un corps de métier ayant ses gardes et ses jurés électifs ; mais leur autorité reliait en un seul faisceau toutes les corporations et donnait à chacun des membres protection dans toute la province.

H semble même que leur influence se soit étendue au delà des limites de leur juridiction et que les lettres d'un roi des merciers aient été, pour les négociants du xiv" siècle, un passeport qui leur assurait la liberté du commerce sur les marchés de l'Europe. Du moins , il existe une charte par laquelle un marchand de Saint-Saturnin-du-Port, roi des merciers dans le diocèse d'Uzès, confère à un autre marchand du diocèî^e d'Auch ledroitdecommercer dans tous les pays et d'y jouir des privilèges des merciers ; la charte est datée de la foire de Bagnols et les trois marchands qui assistent comme témoins le roi des merciers sont, l'un de Paris, l'autre de Besançon et le troisième de Savoie *.

Le roi des merciers avait la haute main sur le commerce général de sa province. On le voit délivrer des brevets de maîtrise, assigner sur les marchés une place à ses affiliés '. Nul mercier du pays, nul marchand forain ne pouvait ouvrir et mettre en vente un ballot de « marchandises de mercerie >> sans qu'il eût été visité par lui ou par ses délégués. Celui qui ne se conformait pas à ce règlement s'exposait à la confiscation de ses marchandises, et payait une amende dont le profit se partageait entre le seigneur de la province, le roi des merciers et les jurés de la corporation particulière qui avait opéré la saisie *. Le

1 . Sans remonter si haut, la duchesse de Bourbon dans l'ordonnance instituant en 1 i'i", un prévôt des merciers du Beaujolais qui venait d'être élu par les merciers du pays, disait : « De toute ancienneté il est accoustumé avoir en noslre pavs de Beaujolais x\n^ prevost et maistrc des merciers fréquentant foires et marchez, pour maintenir les franchises, libertez et usages... » M. Kagmez, op. c/7., n"118.