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4. Manthi.i.ier a indique deux modes d'exaction des pcagers. — Voici à ce sujet un passade de Mathieu i»b Vauzkllf.s {Traité des péages, p. 54) : « Et se trouvera qu'en un même péape sont quatre ou cinq fermiers. Kt chacun d'eux garde le port par semaine. Kt quand le marchand ou voiturier arrive au port, celuy a qui eschoit la semaine ne se Jrouve |)oinl, mais y fait tenir son compaif^non pour y composer et arranvonner avec le v«)iturier, kMjuel est contraint appcller monsieur le publi-

Loire formèrent, probablement au xiv* siècle, une association ' pour se protéger réciproquement contre les exactions des péagers et contre les dangers de la navigation. « On voit, par les actes, dit leur historien, qu'au cours du xiv* siècle les Marchands fréquentant la rivière de Loire et les fleuves descendant en icelle (c'est le nom qu'ils se donnent) sont tenus pour exercer de temps immémorial le monopole de la navigation du bassin de la Loire ; eux seuls sont en possession de mener par eux, leurs gens ou autres de leur compagnie, leurs bateaux, chalans et marchandises ; qu'ils forment une compagnie ; que cette compagnie est pourvue d'antiques franchises et que son action embrasse tous les intérêts se rattachant à la navigation du fleuve *. » Les nautonniers de la Loire ne formaient j)as une corporation fermée, exploitant un monopole comme la Hanse parisienne ou la Compagnie des marchands de Rouen, mais une association ouverte destinée à protéger tous les gens faisant le commerce sur le fleuve et ses affluents : c'est là un caractère particulier qui la distingue. Elle se composait ellemême de plusieurs corporations de marchands et de voituriers des villes riveraines ; on pourrait la nommer, avec Mantellier, une ligue fédérative. On la voit réclamer avec succès auprès du roi contre les seigneurs qui lèvent des péages illicites ; on la voit contribuer de ses deniers à Tentretien des levées et turcies de la Loire. C'est à ses supplications que sont dues les lettres patentes du 18 juin 1439 qui ont aboli — ou du moins essayé d'abolir — les péages établis depuis 1370. Il est dit dans ces lettres ' que, comme « au regard des aydes, péages, truages, subsides, impôts et creiîes, mises sur les anciens, levez et cueillis, sous couleur et occasion de la guerre et de la garde et forti-

cain, et le prier, teste nu et jointes mains, qu'il le despesche. Lors le dit compai- ^non dira qu'il n'est pas senianier, et quMI le fault aller chercher une lieue ou deux par delà. Le povre voiturier voyant qu'il perd la vente de sa marchandise, et désire gaij^ner lemps pour la dcspence dos batelliers qu'il meine, et crains le mauvais temps, ou que sa marchandise ne se détériore sur l'eau : il est à la un contraint de passer a la mercy de ce gentil compaignon arrançonneur. «

Les tarifs et les usages étaient souvent compliqués, bizarres et parfois vcxatoires. En voici un exemple. » Ardoise, dépry. c'est assavoir que celui qui mène le bateau doit se mettre à un pcnoil au bout dicelluy, teste nue et crier par trois fois : je meine ardoise, et à chacun cry doit jeter une ardoise en l'eau.

Si aucun marchand ou voiclurier conduisant balteau plein d'ardoise, quand il passe par devant le chasteau de Montsoreau, crie à haute voix, par tixîis fois, la teste nue, ces mots : Je meine ardoise, ardoise, ardoise ; et à chacun cry jette le dit marchand une ardoise en terre, en l'eau, ne doit rien ; et en défault de ce, peult estre condanmé en soixante sols d'amende : et si, en jettant les dictes ardoises par ledict marchand, les commis dudict seigneur de Montsoreau peuvent prendre Tune desdictes ardoisses ainsi jettées, ayant un pied hors l'eau et à sec, en ce cas, le dict marchand doilt amende de soixante sols. »