XX PRÉFACE DE LA PREMIÈRE ÉDITION
« C'est une œuvre non moins considérable par la plénitude et le fini de Texécution que par Télendue. L'auteur a scruté jusqu'aux moindres vestiges du passé. Après avoir examiné les conditions de la classe ouvrière dans les Gaules, sous la domination romaine, il a suivi ces classes dans leurs développements à travers les siècles, signalant avec habileté toutes les transformations qui sont venues se réaliser successivement dans les modes et dans les formes de leur existence. Croisades, formation des communes, révolutions commerciales, progrès des arts industriels, découverte de l'Amérique, abondance inattendue des métaux précieux, essor de la navigation, il n'est pas un événement historique de quelque importance dont il n'ait réussi à caractériser et à mesurer Timportance. Rien ne manque au tableau qu'il a présenté des choses du passé, et ce tableau, composé de sept parties répondant à autant d'ères successives, a été tracé d'une main savante et ferme.
« L'auteur, il faut le dire à son éloge, réunissait tous les genres de savoir que i»éclamait le succès de son œuvre. Historien érudit, il a su puiser dans des documents inédits des informations nombreuses ; économiste exercé, il a su tirer de ses découvertes tous les fruits qu'elles pouvaient donner. Aussi a-t-il joint l'histoire des choses à celle de la condition des personnes. Son travail abonde en renseignements sur les prix et les salaires, sur le régime commercial, sur le rôle des marchés et des foires, sur les règlements et la vie des corporations, sur le développement des arts mécaniques durant le cours des anciens âges. Arrivé au xvii® siècle, il est parvenu à dresser une statistique industrielle de la France. Jusqu'ici, rien d'aussi complet n'a été publié, et rien non plus n'a jeté autant de jour sur l'état économique des provinces sous le règne de Louis XIV *. »
Le témoignage des juges les plus éclairés m'imposait l'obligation de ne pas rester trop au-dessous de leurs éloges en paraissant devant le public. J'ai profité des conseils qu'on a bien voulu me donner et des nouvelles recherches que le temps m'a permis de faire, pour revoir, corriger, compléter mon travail : sans changer le fond, j'ai dû modifier beaucoup les détails.
Sous le nom de classes ouvrières, j'ai compris tous ceux qui vivaient de l'industrie et par l'industrie, depuis le simple apprenti jusqu'au gros marchand ; j'ai suivi leur histoire de la conquête de César à la Révolution française, recherchant à la fois les lois qui gouvernaient les personnes et celles qui gouvernaient les choses, la condition de l'artisan et Tétat de l'industrie, deux questions inséparables qui s'éclairent Tune l'autre. Les beaux-arts, qui à toutes les époques vivifient les arts manuels et sont les plus nobles des travaux ; le commerce, qui est la mesure de l'industrie et le dispensateur de ses produits ; les grands
1. Extrait du rapport de M. 11. Passv. — Séance de T Académie des sciences morales et politiques du 7 août 185jS.
