PRÉFACE DE LA PREMIÈRE ÉDITION XXI

Jaits de politique, d^économie ou d'administration financière, qui ont eu une influence sensible sur les personnes ou sur les choses ; les mesures prises par la royauté, qui a exercé une action puissante sur les destinées des classes ouvrières, ont dû trouver aussi place à côté des artisans et de l'industrie, mais en restant partout subordonnés au sujet principal.

L'ouvrage est divisé en sept livres, qui marquent les sept périodes naturelles de cette histoire jusqu'en 1789.

La première, la période romaine, présente l'artisan esclave de son collège sous le despotisme impérial.

La seconde, la période des invasions, montre les artisans dispersés, vivant comme serfs sur la terre du seigneur ou comme moines dans les cloîtres, et les institutions de la classe ouvrière presque anéanties sous la domination des barbares.

La troisième, la période de la féodalité et des croisades, est une époque de prospérité ; la bourgeoisie naît et grandit dans les communes ; les corps de métiers se reforment sur un plan tout nouveau, dans une pensée de privilège et de protection mutuelle ; l'industrie et le commerce fleurissent.

La quatrième, la période de la guerre de Cent ans, est au contraire un temps de cruelles misères contre lesquelles l'artisan cherche un abri et une consolation en multipliant les associations et en les fortifiant par des liens religieux. C'est Tépoque où le corps de métier reçoit sa forme complète' et où la royauté commence à mettre plus directement les classes ouvrières sous son autorité.

La cinquième, la période de la Renaissance et de la Ligue, se fait remarquer par le développement brillant des arts et de l'industrie ; mais tous les abus de la corporation y éclatent au grand jour. La royauté cherche longtemps en vain à les réprimer : elle ne triomphe de l'esprit de turbulente indépendance des gens de métiers qu'avec Henri IV.

La sixième, la période de Colbert et de Louis XIV, montre la royauté absolue s'érigeant en tutrice des classes ouvrières, protégeant et réglementant le travail, créant des manufactures, animant les beauxarts et les arts manuels, mais substituant trop souvent sa volonté à la liberté individuelle, et écrasant l'industrie sous ses règlements et sous ses impôts.

La septième et dernière, qui comprend le xviii® siècle, et qu'on pourrait appeler la période des économistes, est remplie par la lutte que les esprits éclairés engagent contre le système de la réglementation par l'État, et se termine au jour où la Révolution supprime règlements et corporations.

A travers ces sept périodes, dans un espace de dix-huit siècles, je me suis efforcé d'indiquer la révolution qui s'accomplit successivement