M. Flach, les Origines de Vanc, France^ t. II, p

Les Francs Saliens ne paraissent pas avoir traité durement les Romains ; on ne voit pas qu'ils aient dépouillé, systématiquement du moins, les propriétaires de leurs domaines. Se sont-ils contentés des terres qui avaient appartenu au fisc impérial ? N'ont-ils occupé que celles qui, par la fuite ou la mort de leurs possesseurs, se trouvaient vacantes ? On en est réduit aux conjectures sur ce point. Il est toutefois vraisemblable que les vainqueurs qui étaient, il est vrai, en très petit nombre relativement à la masse de la population conquise, se taillèrent leur part sur le sol comme ils la prenaient dans les dépouilles mobilières*.

Les Burgundes ne sont pas réputés non plus s'être conduits en barbares dévastateurs ; cependant ils avaient pris les deux tiers des terres et, vu qu'ils étaient ariens, la population gauloise les réprouvait comme hérétiques, môme après que la loi gombette eut permis le libre exercice de la religion catholique.

Les Visigoths n'étaient pour ainsi dire qu'une armée, comme le dit Fustel de Coulanges. L'invasion a été moins générale et beaucoup moins continue dans le Midi que dans le Nord. Les provinces du littoral méditerranéen et du bassin dé la Garonne, c'est-à-dire l'Aquitaine, qui avaient été plus complètement romanisées pendant la période romaine, furent nipins germanisées pendant la période franque que les provinces des bassins du Rhin, de la Meuse, de l'Escaut et de la Seine. Même dans les provinces du Nord, une différence considérable ne tarda pas à se manifester dans les mœurs et les institutions entre la partie occidentale, la Neustrie, où le fond de la population était toujours gaulois, et la partie orientale ou Austrasie, dans laquelle le sang germain ou tout au moins la puissance germanique était devenue prédominante. Entre les trois fragments de l'ancienne Gaule, Neustrie, Austrasie, Aquitaine, auxquels il faut ajouter la Bourgogne, l'antagonisme éclata dès la seconde moitié du vi** siècle. La lutte de Brunehaut et de Frédégonde en est un des premiers épisodes ; la victoire de Pépin d'Héristal à Testry (687) en est le dénouement.

Elle est en même temps le commencement de l'ère carlovingienne dans laquelle trois générations de conquérants, Charles Martel, Pépin le Bref et Charlemagne, reconstituèrent l'unité de l'empire franc, en étendirent les frontières ; tout en essayant de replâtrer les débris d'une administration romaine, ils pénétrèrent davantage les institutions sociales de l'esprit germanique et préparèrent, malgré eux, le régime féodal. Ce n'est qu'après la bataille de Poitiers que l'autorité des Francs parvint à s'asseoir en Aquitaine.

Les grands propriétaires, leudes du roi ou autres, profitant du relâchement des liens politiques et administratifs, tendaient depuis long-