Voici le tableau dressé par M. le vicomte d'Avbnel

Valeur commerciale du salaire de la journée du manœuvre, non nourri, exprimée approximativement en marchandises diverses (voir, pour la période antérieure, livre III, ch. IX, p. 458).

En litres de blé

En litres da seigle

EDkilofs de bcenf

En kilogs

BnUtres

de porc

de ^

3. A côté des ordonnances qui ont fixé à plusieurs reprises un maximum des salaires, on en trouve qui reconnaissent la liberté du contrat de louage. Les contradictions en cette matière ne doivent pas étonner au moyen âge. Ainsi le prévôt d'Orléans, promulguant en 1406 un règlement sur les foulons dans lequel il prescrit aux ouvriers de se rendre à la place accoutumée et d'y demeurer jusc[u*à ce qu'ils soient embauchés, ajoute :

Art. 3. — Sera licite a chascun ouvrier de soy alouer tel pris comme il pourra gaigner et qui sera raisonnable, c'est assavoir ou moins ou plus qu'on aura offert à ung autre ouvrier sans que les autres ouvriers du dict mestier, peuvent seul exiger aucune amende sur celui qui sera moins aloué que on aura offert A ung autre, M. Fa- GMBZ, op. ci7„ n« 90,

d'autre part, l'argent s'était raréfié pendant la guerre de Cent ans ; c'est aussi parce que l'activité économique s'étant développée dans toute l'Europe occidentale, la petite quantité d'or et d'argent qu'on extrayait alors des mines européennes ne suffisait plus aux besoins. Il n'y avait plus la même balance qu'au xni® siècle entre l'offre et la demande des métaux précieux ; c'est pourquoi le renchérissement de ces métaux était sensible en Allemagne et en Angleterre, comme en France, quoique la France seule eût eu à subir les ravages des armées *.

Néanmoins le nombre des mendiants était effrayant. Les rois et les communes prenaient des mesures pour interdire le vagabondage et pour nourrir les infirmes ; mais le mal était trop profond pour être guéri par la charité. Les villes se défendaient contre l'invasion des pauvres étrangers qui affluaient de toutes parts. Ainsi les magistrats de Reims se plaignaient que « beaucoup de valides, habitués à Toisiveté de longue date, ne voulussent plus se mettre au travail * » ; ils imaginèrent de créer pour eux des manufactures. De notables bourgeois fournirent les fonds nécessaires pour Tachât des matières premières et pour les dépenses journalières ; un maître ouvrier fut nommé par la ville pour diriger chaque atelier ; des commissaires surveillèrent le travail et les bénéfices furent répartis au marc le franc entre les prêteurs ^. Cette tentative échoua, et la mendicité resta longtemps à Reims, ainsi que dans beaucoup d'autres villes, comme un triste souvenir de la guerre de Cent ans.

Cependant la France sortit enfin des épreuves de cette période, et, dans les dernières années du xv* siècle, les classes ouvrières se trouvèrent prêtes à profiter de l'impulsion que les expéditions d'Italie allaient communiquer aux idées et à l'industrie.

1. Nous avons vu que M. d'Avbnbl estime que le pouvoir de Targent a été, de 1450 à 1500, six fois ce qu*il est de nos jours : genre d'évaluation qui, comme nous l'avons dit, ne saurait être une mesure précise, mais peut servir d^indicc numérique approximatif.