I. " Périodes antérieures à la conquête de César

La province romaine. — Quand les Romains furent maîtres de la Cisalpine et de TEspagne, ils voulurent s'assurer une communication directe des Alpes aux Pyrénées. Huit ans après la prise de Numance (125 av. J.-C.) ils pénétrèrent dans le midi de la Gaule sous prétexte de défendre contre les incursions des Salyes Marseille qui était devenue leur alliée parce qu'elle était la rivale des Carthaginois. Ils s'y établirent, fondèrent les colonies d'Aquae Sextiae (123) et de Narbo Martius (118), occupèrent tout le pays plat de la côte de la Méditerranée aux Cévennes, étendirent leur domination dans la vallée du Rhône et jusque sur les bords de la Garonne par la prise de Toulouse et raffermirent par leurs victoires sur les Arvemes, un des peuples puissants du centre de la Gaule, et sur les Teutons, envahisseurs étrangers.

Narbonne (Narbo Martius), qui était à la fois une étape sur la route d'Espagne et un port de communication avec le bassin de la Garonne par le seuil de Naurouse, et Arles, port du Rhône placé en amont du delta, devinrent des marchés très importants». Ces deux villes partagèrent le commerce de la contrée avec l'antique et puissante cité de Marseille.

Éiai social des Gaulois avant la conquête. — Mais la Gaule libre audelà des Cévennes restait barbare. Diodore de Sicile, qui reproduit le

1. Ndt/ié&iv... iif/KTTov iy^nôpiov r&iv Taurij... EfiTrô/Jiov ou pix/îov 'A/OiXârg. Strahon, p. 181, édition Casaubon.

récit de Posidonius, nous représente les Gaulois comme des hommes grossiers, assis par terre sur des peaux de chien ou de loup, faisant rôtir pour leurs festins des moutons et des bœufs entiers *, troquant avec un marchand italien un esclave contre un tonneau de vin *, ne connaissant guère d'autre plaisir que Tivresse ', d'autre parure que les colliers d'or dont ils se chargeaient les bras ou que la tête de leur ennemi qu'ils pendaient au cou de leur cheval *.

La barbarie était plus profonde dans le nord que dans le sud. Quand César, près d'envahir le territoire des Nerviens, s'informa de leurs mœurs, il apprit qu'ils interdisaient aux marchands l'accès de leur territoire afin de ne pas laisser pénétrer chez eux les inventions d'un luxe qu'ils ne jugeaient propre qu'à amollir les courages '.

Chez de tels peuples il y avait naturellement très peu d'industrie. Les Druides, qui paraissent avoir été pendant une longue période les véritables souverains du pays, avaient conservé le monopole de l'enseignement et peut-être aussi le secret de certains arts industriels ; mais, à l'époque de César, ils avaient été en grande partie supplantés par les nobles (équités^ dit César) qui étaient puissants par les armes et par le nombre de leurs clients. La plèbe n'était rien *. La vie rurale prédominait. Les villes servaient principalement de forteresses de refuge, « oppida », dit César; leurs habitants étaient, comme ceux des campagnes, englobés, sous le nom d'« ambacli », dans la clientèle des grands et vivaient pour la plupart dans un état voisin de la servitude. « Le plus souvent, ces hommes, accablés par les dettes, lés impôts ou les injustices des puissants, se soumettent volontairement aux nobles qui acquièrent dès lors sur eux tous les droits que les maîtres possèdent sur leurs esclaves ' ».

Uarchéologie préhistorique et Vhistoire, — Il ne faut pourtant pas conclure de cet état social que la Gaule fut alors entièrement étrangère aux arts usuels. Elle avait, au temps de César, un passé de plusieurs milliers d'années qui n'avait pas eu d'écrivains nationaux et sur lequel les historiens grecs et romains n'avaient recueilli que de très rares souvenirs.

L'archéologie, qui de notre temps a su pénétrer jusque dans les âges préhistoriques en exhumant des couches du terrain quaternaire des