CHAPITRE III
Sommaire. — Diminution du nombre des esclaves (38). — Accroissement de la classe libre (40). — Condition des esclaves sous l'Empire (41). — L'affranchissement (42). — La villa et le travail servile (43). — Le colonat (46). — L'esclave commerçant (47).
Diminution du nombre des esclaves. — Sénèque rapporte que le Sénat avait un jour donné l'ordre de distinguer les esclaves des hommes libres par un vêtement spécial, mais qu'il y renonça ensuite en songeant au danger qui eût menacé TEtat si les esclaves s'étaient a^^sés de compter les citoyens *. Environ deux siècles après, Alexandre Sévère eut la même pensée ; il voulut assigner un costume à chaque classe d'hommes, surtout aux esclaves, afin qu'étant aisément reconnaissables, ils ne pussent se mêler au peuple et exciter des séditions. Ulpien et Paul, ses conseillers, le détournèrent de cette mesure par la crainte de désigner aux humiliations les gens de basse condition et d'exciter ainsi des rixes '.
La différence des motifs allégués dans l'un et l'autre cas indique le changement qui s'était produit du i*' au m" siècle. Au m*, les esclaves étaient moins nombreux : ils avaient cessé d'être un danger. La guerre n'amenait plus chaque année sur le marché la foule de captifs à vil prix qui allaient autrefois grossir les familles des riches citoyens.
1. Indicta est aliquando a senatu sentcntia ut serves a liberis cultus distingueret ; deinde apparuit quantum periculum immineret, si servi nostri numerare nos cepissent. SÉxèguE, de Clem., t. 24. M. Durbau db la Malle, qui regarde ce texte comme une exagération déclamatoire (Eeon. pol. des Romains, liv. II, ch. 4), a été induit en erreur par l'édition dont il s'est servi. Il n'y a pas d'une manière vague : dicta est aliquando sentcntia, on parla un jour...; mais indicta est a senatu sententia, l'ordre fut donné ; ce qui semble être renonciation d'un fait précis dont la date seule n'est pas indiquée. Le témoignage de Sénéque est d'ailleurs confirmé par Tacite. Multitudinem familiarum quœ gliscebat in immensum, minore in dies plèbe ingcnua. Tacite, Ann., IV, 27.
2. In aninio habuit omnibus ofÛciis genus vestium proprium dare et omnibus dignitatibus, ut a vestitu dignoscerentur, et omnibus servis, ut in populo possint agnosci, ne quis seditiosus esset, simul ne servi ingenuis miscerentur. Sed hoc Ulpino Pauloque displicuit, dicentibus plurimum rixarum fore si faciles essent homines ad injurias. Aiu Lampridk^ Alex. Sever., ch. 27.
Les naissances étaient devenues la principale source qui alimentait Tesclavage et cette source était appauvrie par les affranchissements ; radoucissement des mœurs, le progrès des idées d'humanilé, la doctrine stoïcienne qui avec les Antonins monta sur le trône impérial, puis l'influence du christianisme, les libéralités testamentaires, et quelquefois môme Tintérôt des maîtres qui vendaient la liberté à leurs esclaves * les rendirent très fréquents sous TEmpire *. Le maître affranchissait des esclaves par testament ; il en affranchissait pour récompenser ceux qui l'avaient bien servi de son vivant, ou môme par ostentation de libéralité ; il en affranchissait de son vivant pour se faire un brillant cortège de clients, ou parce qu'il attendait plus de services d'un affranchi dévoué que d'un esclave indolent ; car, quoique l'esclave n'eût pas de propriété en droit, il avait souvent un pécule. D'ailleurs un ami pouvait payer sa libération. A Rome, le maître pouvait avoir intérêt à affranchir des esclaves, parce que les esclaves devenus citoyens participaient à la distribution des vivres, congiarium, et que certains maîtres partageaient avec leurs affranchis'.
Déjà, au début de la période impériale, Auguste crut nécessaire, afin que Tordre social ne fût pas bouleversé, de restreindre la faculté qu'avaient les maîtres de disposer de leurs esclaves. En môme temps qu'il prenait des mesures favorables aux affranchis par la loi Junia, il défendait par les lois JEVia Sentia et Fufia Caninia de donner à des esclaves au-dessous de trente ans la liberté, ou du moins la liberté complète impliquant le droit de citoyen, et d'en affranchir par testament dans certains cas plus de cinq et jamais plus de cent*. Ces lois étaient encore en vigueur sous les Antonins, dans un temps où le progrès des mœurs avait rendu l'affranchissement plus facile, avait fait supprimer les ergasiula et décréter des peines contre les maîtres qui mettaient à mort leurs esclaves *. L'affranchissement entra de plus en plus
1. Voir Lbmonnibr, i^dide hist. sur la condition des affranchit, liv. II, ch. 3.
2. Lois d'Adrien et d'Antonin. V. Beaiîfort, Rép. rom.^ liv. VI. ch.4, des Esclaves; Wallon, Hist, de l'esclavage dans V antiquité y 2« partie, ch. 10, Affranchissement. V. aussi les textes curieux de Salvibn {Ad Eccl. cathol.^ 1. 3 ; Balitzb, 273) et du Code Théodosien (lib. II, tit. xxii, I. 1, anno 323) qui représentent les affranchis comme de véritables serfs mainmortables.
