Livre VII. — Le xviii® siècle et l'esprit de réforme

Le tome premier contient les quatre premiers livres, c'est-àdire l'antiquité et le moyen âge ; le tome second comprend les livres V, VI et VII, c'est-à-dire les trois siècles des temps modernes.

Dans chaque siècle, surtout dans les derniers, s'accumulent des faits de nature très diverse que l'auteur a successivement exposés et qui risquent de faire perdre au lecteur le fil de l'histoire. C'est principalement en vue de renouer ce fil que j'ai placé à la fin de l'ouvrage, — comme je l'avais déjà fait, mais beaucoup plus brièvement, dans la première édition, — une conclusion qui est en même temps un résumé et un jugement. J'y ai rassemblé les traits caractéristiques de chaque période et j'aî rapproché les ressemblances et les différences qui se sont manifestées dans la chaîne des âges relativement aux institutions, à l'état des choses et à la condition des personnes.

Pour ceux qui n'oseraient pas entreprendre la lecture continue des deux volumes, j'ai facilité les recherches en reproduisant dans le texte de chaque chapitre les divisions du sommaire et en donnant à la fin une table alphabétique détaillée des matières.

L'histoire des classes ouvrières en France avant 1789 a son unité, d'une manière générale, dans son objet même qui est le travail industriel, c'est-à-dire dans l'effort de l'homme pour façonner la matière à son usage et pour gagner sa vie avec le produit de cet effort, et, du xie siècle jusqu'à la Révolution, dans le mode prédominant d'organisation de ce travail qui a été la corporation. Mais l'unité n'implique pas l'uniformité; dans une nation qui a vécu pendant des siècles, qui tantôt a souffert et

PREFACE XVn

tantôt a prospéré, qui en somme s'est développée, il s'est produit nécessairement des changements dans les esprits et dans les choses, même quand les institutions semblaient rester les mêmes. Ces changements qui donnent à chaque âge son cachet spécial ne sont pas toujours bornés aux frontières d'un État ; ils tiennent quelquefois à des causesgénéraleset procèdentd'un souffle qui passe sur toutes les nations appartenant au même groupe de civilisation. L'auteur, dans sa conclusion, a cherché à faire comprendre la raison de quelques changements de cette espèce et, sans aborder l'histoire des classes ouvrières à l'étranger, il a indiqué la relation entre les grands mouvements économiques qui se sont produits simultanément en France et dans quelques pays voisins.

Lorsque cette publication sera terminée, je m'occuperai de refondre la seconde partie de l'œuvre : V Histoire des classes ouvrières et de F industrie en France de 1789 à 1870, histoire dont les deux grands moteurs économiques ont été la science et la liberté du travail.

L'œuvre ne me paraîtra complète que si je peux écrire ensuite, comme je l'ai dit plus haut, une troisième partie que j'intitulerai : r Industrie et les questions du travail sous la troisième République^ dans laquelle dominera l'étude des problèmes relatifs à l'organisation des travailleurs et à la répartition de la richesse.

E. Levasseur.

Août 1900.