DR LA PREMIERE EDITION
L'histoire des classes ouvrières n'a jamais été écrite. Il ne faut pas s'en étonner. La royauté, TEglise, la noblesse, maîtresses de notre ancienne société, avaient trouvé depuis longtemps des érudits pour fouiller leurs archives, des historiens pour raconter leurs fastes. Il n'y a pas beaucoup plus d'un demi-siècle que la bourgeoisie a pris place dans notre société nouvelle et qu'elle en est devenue Tordre le plus considérable : son histoire est encore à faire.
Au moment où elle venait de conquérir ses libertés politiques, d'illustres écrivains ont recherché dans les municipes et dans les communes Torigine de ses droits et tracé le tableau de sa vie politique au moyen âge. Aujourd'hui, après les systèmes que nous avons vu naître et les révolutions que nous avons traversées, on commencée se préoccuper beaucoup d'intérêts d'une autre nature, et on s'applique à pénétrer plus intimement dans l'ancienne organisation industrielle de la nation : on voudrait retrouver dans les origines de sa fortune celles de sa liberté et de sa puissance, et suivre les développements de cette activité patiente et laborieuse qui, par dix-huit siècles d'efforts, a transformé la Gaule pauvre et barbare en un pays si riche et si prospère par les arts, par l'industrie, par le commerce, par l'intelligence et le goût de ses artisans.
Et en effet la bourgeoisie, considérée dans ses corporations et dans ses comptoirs, peut avoir son histoire comme la bourgeoisie considérée dans ses communes. Les matériaux de cette histoire existent, mais enfouis dans les archives et les bibliothèques, ou dans des compilations peu lues et des collections de pièces nouvellement publiées, (^est pourquoi il règne sur cette matière une obscurité qui semble au premier abord impénétrable. Néanmoins, quand on étudie attentivement ces matériaux, on voit qu'ils permettent de reconstruire entièrement le passé des classes ouvrières et qu'il serait possible de faire revivre le peuple du moyen âge dans sa vie de travail et d'atelier, comme d'autres l'ont fait revivre dans sa vie politique.
Telle a été la pensée de TAcadémie des sciences morales et politiques lorsqu'elle a mis au concours le sujet de la condition des classes ouvrières en France. C'est sous ses auspices que ce travail a été entrepris, et voici le jugement qu'elle en a porté :
