Voir M. Fi.ACH, op. cU.y passim

LES PREMIERS SIÈCLES DU RÉGIME FÉODAL iS6

La fondation d'Ardres, racontée par un chroniqueur du commencement du xiii^ siècle, est un exemple de ville neuve à citer*. Dans une lande (Hardt, Ardea) où des pâtres se réunissaient, s'étaient élevées quelques cabanes qui formèrent bientôt un village. Le seigneur Arnoul résolut d'abandonner sa résidence pour se fixer en ce lieu ; il y fît construire un haut donjon et entoura tout le terrain d'un rempart. Ayant obtenu de son suzerain, le comte de Guines, lautorisation d'avoir une église et un marché, il vit se peupler sa ville naissante dont il dut bientôt agrandir Tenceinte. Une plus grande église fut construite et dotée de reliques précieuses. Arnoul avait accordé une entière liberté aux habitants et institué, conformément aux statuts de Saint-Omer, un tribunal de douze pairs pour les vassaux, des échevins pom* les bourgeois et une administration municipale. Ardres prospéra.

Nombre de villes de France ont des origines de ce genre *. Il ne faut pas cependant s'imaginer que toutes les villes et tous les villages avaient été de création féodale. Depuis le temps des Romains,une grande partie de la population vivait plus ou moins agglomérée,et il n'y a pas de raison de croire, malgré les longues misères des siècles d'invasion, que la majorité des agglomérations qui se trouvaient dans un site favorable au point de vue économique ou militaire eussent entièrement disparu.

Les grandes villes subsistaient presque toutes, quoique amoindries, et elles étaient encore, par situation, des centres de commerce : Narbonne, Toulouse, Bordeaux dans le sud ; Poitiers dans le centre ; Orléans, Nantes sur la Loire ; Paris, Rouen sur la Seine et bien d'autres. Dans le nord, s'étaient bâties des villes nouvelles, surtout en Flandre, Ypres et Gand, plus tard Bruges, qui de bonne heure ont été florissantes et ont joui de larges franchises municipales et politiques.

Les grandes villes, comme les villages, étaient encore au milieu du xr siècle dans les mains d'un seigneur ou de plusieurs seigneurs qui se partageaient l'autorité et les revenus et souvent se les disputaient. Les habitants formaient des catégories distinctes suivant leur condition personnelle, les chevaliers, les clercs, les bourgeois, les serfs et même autant de groupes qu'il y avait de seigneurs ; mais ils ne paraissent nulle pari, au commencement du xi* siècle, au moment de la pleine constitution du régime féodal, avoir possédé un corps municipal '.

Cette absence d'autonomie n'empêchait pas que des villes anciennes ou neuves eussent des propriétés communales dont jouissaient les manants, des immunités d'impôt concédées par le seigneur, des privilèges de marché. Elles pouvaient avoir une sauveté, c'est-à-dire un droit