PRÉFACE XI

siècles passés et dans notre siècle Tenchaînement des faits et des institutions ; cette histoire, alors peu connue, me paraissait non seulement très intéressante par elle-même, mais propre à éclairer le présent par la comparaison et à le faire juger avec plus de sûreté. C'est pourquoi, après Tavoir conduite jusqu'en 1789, je l'ai continuée et poussée jusqu'à nos jours, en terminant mon second ouvrage par un exposé de la situation actuelle des classes ouvrières.

L'époque qui était contemporaine en 1867 est entrée maintenant dans le passé. On commence à en apercevoir l'ensemble d'une certaine distance et on peut essayer d'apprécier les résultats de la période qui va jusqu'à la catastrophe de la guerre franco-allemande. C'est jusque-là que je compte étendre la seconde partie de cette histoire dont les dates extrêmes seront 1789 et 1870.

Je ne croirais pas avoir rempli entièrement la tâche que je me suis proposée si je ne tentais ensuite d'esquisser par quelques traits un tableau du présent tel que nous l'avons vu se former sous nos yeux depuis une trentaine d'années: travail complexe, plus difficile et beaucoup plus délicat que celui de la narration historique du passé, parce que les contemporains, quelque effort qu'ils fassent pour ne pas se laisser troubler par les intérêts etjles préjugés d'un milieu social particulier, ne peuvent se placer dans la perspective qui leur ferait voir la convergence des lignes et apprécier leur relation avec l'ensemble. Néanmoins je considère, aujourd'hui plus encore qu'en 1867, un travail de ce genre comme pouvant être utile à la science et à la politique. Si ma vie se prolonge assez longtemps, je m'efforcerai de l'accomplir.

Sans doute le passé ne renferme pas nécessairement tout le secret de l'avenir, comme certain déterminisme le suppose. Chaque .génération s'avance sur la route tracée derrière elle par le labeur de ses ancêtres, mais devant elle s'ouvrent des directions diverses entre lesquelles elle fraye sa propre voie pour continuer la ligne des destinées nationales: ainsi qu'Hercule, elle a fréquemment le choix entre la voie du bien et celle du mal. Cependant il est certain que son passé, ayant sa raison dans le sol, dans les mœurs,