XII PRÉFACE

dans rhistoire de la nation, l'engage en partie, et que la connaissance de cette histoire peut lui faire mieux distinguer les obstacles et la renseigner sur la direction la meilleure ou la plus conforme à son caractère. 11 ne faut rien exagérer ; quoique Thistoire n'empêche pas les peuples et les gouvernements de retomber dans les mêmes fautes, elle est néanmoins la source principale où les politiques vont puiser leurs arguments quand ils parlent et elle fournit un des motifs de leurs résolutions quand ils agissent.

Peut-on écrire Thistoire des classes ouvrières en France? Non, répondront quelques érudits, préoccupés delà diversité infinie de ses détails, de la difficulté de colliger tous les documents qui les caractérisent et de l'impossibilité de les faire tous apparaître dans un tableau d'ensemble.

Je réponds : Oui.

Quelque tâche qu'il entreprenne, l'historien a le devoir de chercher et d'étudier tous les documents qui peuvent l'éclairer. Mais il a aussi le devoir de choisir, d'utiliser tous ceux qui lui paraissent utiles, de ne citer que ceux qui sont nécessaires ou suffisamment intéressants et d'instruire ses lecteurs en leur donnant, d'une part, le moyen de contrôler ses principales assertions, et, d'autre part, en leur épargnant la plus grande partie de la peine qu'il a prise lui-même. L'historien n'est pas un éditeur de textes, c'est un narrateur qui décrit et qui juge ; j'ai défini son rôle dans la préface de VOuvrier américain en parlant de la méthode historique en économie politique; je n'insiste pas, n'ayant rien à ajouter à ce que j'ai dit.

S'il était impossible de composer une histoire de l'industrie et des classes ouvrières, il le serait beaucoup plus d'écrire une histoire de France qui embrasse une multiplicité et une diversité de matières beaucoup plus grandes. Il est excellent de publier des pièces originales et de dresser des monographies, lesquelles sont instructives en elles-mêmes et, si elles ont été correctement transcrites ou bien composées, constituent des matériaux précieux, tout taillés et même souvent artistement sculptés. Mais, si rhistoire générale ne s'ingéniait pas à les employer, ils resteraient épars sur le chantier et l'édifice ne s'élèverait pas. Sans de bons matériaux il n'y a pas de monument qui dure. Mais pour qu'il