Lettre du l»' septembre

LES RÈGLEMENTS DE œLBERT 235

qui peul gêner le commerce qui doit être extrêmement libre * » ; en 1679 : « Vous pouvez être assuré que toutes les fois que je trouve un plus grand avantage ou un avantage égal, je n'hésite pas à retrancher tous les privilèges*. » Aussi tolérait-il des infractions quand il les croyait compatibles avec la bonne fabrication ; mais il ne voulait pas de relâchement par mollesse ; ce n*est pas sans chagrin qu'à la fin de sa vie, il apprenait des merciers et drapiers de Paris que dans presque toutes les provinces les étoffes n'étaient pas de la qualité prescrite par les règlements '.

Comme le but qu'il visait par son système de réglementation était une fabrication loyale en vue de soutenir ou de retenir la bonne renommée de la marchandise française à l'étranger, autant que pour protéger la consommation nationale, il était convaincu qu'il n'y avait que la perversité des fraudeurs qui voulût s'y soustraire. En cela il se trompait, oubliant les idées de liberté que par moment son bon sens lui faisait entrevoir. Ce système a-t-il favorisé ou entravé le développement de l'industrie sous son ministère? Nul ne peut le dire en prouvant son affirmation par un ensemble de faits irrécusable. Les phénomènes économiques sont de tout temps complexes et résultent de causes complexes. L'industrie s'est, comme nous le verrons, développée durant cette période, et on est en droit de dire qu'elle se serait développée davantage si la guerre de Hollande n'avait pas eu lieu . Mais Colbert n'a réglementé pour ainsi dire que les industries textiles, et il y en a d'autres qui n'ont pas été moins florissantes. Louis XIV a donné à son royaume la paix intérieure avec la soumission absolue à l'autorité royale et la confiance dans la grandeur de la nation et, comme sous Henri IV, la paix et l'ordre ont été des causes générales de prospérité qui ont plus efficacement servi l'industrie que les mesures spéciales prises pour la régir.