Il est évalué à 41 millions en 1686 par Arnould

4. Bruyard ne donne pas le commerce avec tous les pays ; néanmoins les différences entre lui et Arnould sont trop considérables pour être expliquées par une omission. Il faut donc n'accepter qu'avec beaucoup de réserve de telles données statistiques. Le tableau de Bruyard porte la date de 1770. mais a dû être complété plus tard, car on y trouve les chiffras du commerce jusqu'en 1772 écrits d'une encre

magne, s'accorde avec Arnould pour accuser un progrès considérable de 1716 à la guerre de Sept ans. Tous deux présentent chaque année, presque sans exception, un excédent des exportations sur les importations dont le total s'élèverait, d'après Bruyard, à 3 millards 1/2 de livres en 56 ans : chiffre qui peut paraître suspect ou du moins exagéré * parce que le gouvernement aimait à présenter une balance favorable.

Le commerce de la Compagnie des Indes, qui avait survécu à la débâcle du système de Law, n'entrait pas dans le compte général des importations et des exportations. Cette compagnie qui, du temps de Law, s'était occupée de spéculation plutôt que d'importation, commença à donner quelques profits à partir de 1730 ; en 1740-1741 ses retours en France montèrent à 25.761.000 livres • : c'est un des chiffres les plus élevés qu'ils aient atteint. Pendant un lustre ils furent presque toujours supérieurs à 20 millions et le bénéfice varia de 9 à 12 millions 1/2 Ils fléchirent ensuite, se relevèrent après la paix jusqu'à 28 millions avec un bénéfice brut de près de 14 millions en 1754-1755, puis retombèrent très bas pendant la guerre et remontèrent encore après la paix à 23 millions 1/2 en 1768-1769. Les envois étaient beaucoup moins considérables : 3 millions en moyenne ; c'est par une exception unique qu'ils ont atteint 17.793.000 en 1768-1769. Le dividende qui dans le principe (1726) dépassait ordinairement 8 millions était descendu un peu au-dessous de 3 millions lors de la suppression du privilège.

Les colonies se peuplaient. Il y avait 100.000 Indiens à Pondichéry. La Martinique, qui n'avait que 15.000 nègres cultivateurs en 1700, en comptait 72.000 en 1736. Cette augmentation était due surtout à la liberté de la vente des sucres que Law avait substituée dans les Antilles au régime de la domination exclusive de la métropole. Enfin le commerce français qui, en 1715, n'occupait que 300 vaisseaux marchands, en possédait 1.800 vers 1740.

différente. Les totaux de Bruyabd, qui sont le résumé du commerce de 21 États, sont très inférieurs non seulement aux totaux que nous avons obtenus en additionnant les nombres des quatre tableaux par périodes d'ARNOiLo, mais aux chiffres du commerce avec l'Europe, Voir plus haut la colonne dans laquelle nous avons donné des moyennes calculées sur les chiffres de Bruyard et correspondant aux périodes historiques données par Arnould.

Il se trouve aux Archives naiionales (F** 1834^ un autre tableau Balance du commerce deiîiôk 177i^ dont les données diffèrent de celles de Bruyard et de celles

d'ARNOULD.

1. Cependant les excédents augmentent beaucoup après la paix de Paris (1763) et la suppression de la Compagnie des Indes ; ce qui peut paraître vraisemblable et ce qui coïncide avec l'accroissement de la production d'argent au Mexique. — Voir K. Lkvasseur, (a Question de Vor.

2. Haynal, Hisl. philosophicfue et politique des établissements et du commerce des Européens dans les deux Indes, t. I, tableau, p. 550.

La guerre de Sept ans. — La guerre de la Succession d'Autriche, sans être funeste à la France, avait porté cependant, comme le traité d'Utrecht, un coup à sa puissance maritime : Louisbourg lui avait été enlevé. Bientôt vinrent les querelles avec l'Angleterre au sujet des colonies et la fatale guerre de Sept ans. Dupleix, qui avait commencé à créer un empire français dans l'Inde, venait d'être rappelé et allait payer de sa liberté et de sa vie l'audace de son entreprise et la grandeur de ses desseins. Lally-Tollendal voulut, mais en vain, relever le drapeau françats dans cette contrée : son courage fut paralysé par les circonstances et par l'apathie de la cour de Versailles. La France perdit non seulement l'Inde, mais une grande partie des Antilles, le Sénégal et le Canada ; elle abandonna la Louisiane à l'Espagne. Chassée des mers, battue sur terre, humiliée dans les congrès, elle paya par des pertes cruelles et irréparables les fautes de ses maîtres.

La plupart des contemporains n'en comprirent pas toute la gravité : l'équilibre des puissances maritimes et coloniales était entièrement changé au profit de l'Angleterre. La France assista au triomphe de cette puissance qu'elle vit régner sur les mers, accroître son capital industriel, multiplier ses fabriques, y introduire un outillage mécanique, distribuer ses produits dans le monde, importer en France malgré les prohibitions, beaucoup plus que la France n'exportait chez elle et commencer l'édifice gigantesque de sa puissance commerciale. Elle-même n'avait, pendant cette période, conclu qu'un traité avantageux : le pacte de famille, confirmé par la convention de 1763, déclarait que la France et TEspagne ne formeraient qu'une seule nation dans leurs rapports commerciaux. Il ne fut jamais complètement exécuté, et les marchands français, quoique l'Espagne fût, à cause surtout de ses colonies, un marché très important pour leurs produits, restèrent toujours gênés par les droits et les visites ; les Anglais avaient su plus habilement tirer profit en Portugal du traité de Methuen.

Deux faits importants pour le commerce extérieur qui se rattachent à la guerre de Sept ans, sont la suppression (en 1769) delà Compagnie des Indes qui avait absorbé un capital de 200 millions, et la faillite (1756-1759) du père La Valette, supérieur général des jésuites dans les îles du Vent, qui avait accaparé le commerce des petites Antilles, et qui, ruiné par la guerre, devint par sa chute une des causes de la proscription de son ordre.

A l'intérieur, la guerre de Sept ans épuisa les finances de la France. Ce ne fut pas Terray qui les releva, ou du moins qui les réhabilita. Ses banqueroutes, ses spoliations, ses réductions de rentes jetèrent la perturbation parmi les gens de finance, pendant que la cherté des grains et une mauvaise police d'approvisionnement aigrissaient la misère et les soupçons du peuple.

A la mort de Louis XV la France retrouva, avec sa dignité morale,

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la prospérité de son commerce. Malgré les obstacles qui avaient entravé sa marche dans le cours de ce siècle, elle avait fait d'incontestables progrès.

U agriculture et le commerce après la guerre de Sept ans, — Les cultivateurs, qui avaient pendant la première moitié du siècle pâti des bas prix et des gênes de la circulation, se trouvèrent dans une meilleure situation après la guerre de Sept ans, La liberté du commerce des grains à Tintérieur du royaume fut formellement accordée par la déclaration du 25 mai 1763, le droit d'exportation fut inséré dans î'édit de juillet 1764, puis restreint, il est vrai, par Terray. L'agriculture était devenue à la mode * ; des essais d*amélioration culturale furent faits dans plusieurs provinces. Le prix du blé augmenta, soit parce que les débouchés étaient un peu plus faciles et que la population croissant en nombre et rendue plus aisée dans les villes par le développement de Tinduslrie consommait davantage, soit parce que l'accroissement de la production des mines du Mexique faisait baisser la valeur de l'argent *.

La hausse des denrées amena la hausse des fermages et l'augmentation du prix de la terre. Propriétaires et fermiers, disposant d'un revenu plus fort, dépensèrent davantage et l'industrie profita du changement. « Il y a peu de chose dans l'économie politique de la France, écrit Arthur Young en 1790, qui fasse aussi bon effet que cette hausse générale des prix depuis une vingtaine d'années.C'est un signe certain que la masse de la monnaie s'est considérablement accrue par un accroissement indubitable de l'industrie du pays. » Dans les Béflexions qui accompagnent les Recherches sur la population de Messance, éditées en 1788, on lit: « Toutes les personnes instruites conviennent que le commerce a fait des progrès surprenants depuis quarante ans ; que les manufactures du royaume sont présentement beaucoup plus occupées qu'elles ne l'avaient jamais été ; que, malgré les progrès des anciennes fabriques et manufactures, il s'en est introït Un conleinporain, traçant le Tableau de la province de Toaraine depuis i76i jusque* et y compris 1766 (Voir Annales de la Société d* agriculture y des sciences^ arts, etc. y du dép. d'Indre et-Loire, année 1862, p. 234) écrit : a Peut-être a-t-on, pendant un temps, pousse trop loin les choses à cet égard par la préférence marquée qu'on semblait donner aux manufactures. Cet abus ne subsiste heureusement plus. Pui8fte-t*il, par une suite du génie de la nation, ne pas s'établir trop exclusivement en favenr de ragriculture. »

2. Voir dans les comptes rendus de rAcadcmic des sciences morales et politiques (janvier 189«) la communication de E. Levasseih sur les Progrès de l'agriculture française dans la seconde moitié du xviii» siècle. M. le vicomte d*Avbiikl a donné dans son Histoire économique de la propriété les moyennes suivantes qui représentent à peu près le changement accompli .... périodes 1736-50 1775-90

Prix de Thectolitre de blé 11 francs 16 francs

Prix de l'hectare de terre labourable 344 » 764 »

duit dans le royaume un grand nombre de nouvelles inconnues à nos pères *. » L'auteur des Réflexions (qui n'est pas Messance) pense que le bas prix du blé, coïncidant avec une augmentation de salaire, a été la cause du progrès ; Arthur Young, au contraire, croit que l'augmentation du prix des denrées, qui a été beaucoup plus grande que celle des salaires, a été dommageable aux ouvriers, et il signale « Tétat encore misérable de la classe des travailleurs » qu'il attribue à un excès de population. Dans les mouvements économiques de ce genre Téquilibre entre les catégories de producteurs et de consommateurs ne reste pas constant, et s'il est vraisemblable que sous le règne de Louis XVI le salaire réel ait diminué pendant qu'augmentait le salaire nominal, il n'est pas moins certain qu'il y a eu progrès de l'industrie et du commerce.

La guerre de Sept ans avait paralysé le commerce. De 616 millions, somme à laquelle Arnould estime la moyenne probable du commerce extérieur de 1749-1755, cette moyenne était tombée à 322 millions dans la période 1756-1763. Elle remonta rapidement après la paix: 725 millions en 1764-1776 S 683 en 1777-1783, et 1.061 en 1784-1788% quoiqu'il y ait eu en 1784, après la fin de la paix avec l'Angleterre, une première crise monétaire, occasionnée, disait-on, par l'encombrement des magasins et par la défiance qui paralysait la circulation, puis une seconde en 178Sà cause du traité d'Eden et de la disette. Jamais la statistique du commerce n'avait présenté d'aussi forts résultats; on peut en discuter la précision, mais on ne peut nier qu'il y ait eu à cette époque un progrès considérable *.