I. -> La corporation des orfèvres à Paris

Nécessité d'une étude de détail, — Pour bien comprendre ce qu'étaient dans la seconde moitié du xvup siècle les communautés d'arts et métiers, il faudrait pénétrer dans quelques-unes de leurs corporations, se mêler familièrement aux détails de leur existence et entreprendre une enquête minutieuse comme on les fait de nos jours. Or, les corps de métiers ont cessé d'exister depuis plus d'un siècle et les membres qui

GONDmON DES PERSONNES VERS LA FIN DE LA MONARCHIE ABSOLUE 7t5

en faisaient partie ne sont plus là pour répondre. Mais ilâ enregistraient les actes de leur communauté et d'ordinaire ils conservaient avec soin leurs titres et leurs registres, comme lé font en général les corps constitués qui professent le respect de la tradition.

La plupart de ces papiers ont été dispersés ou détruits après la suppression des communautés. Cependant il s'en trouve encore un certain nombre dans les Archives nationales et dans les archives départementales ou communales, assez pour qu'on puisse reconstituer à peu près la physionomie d'un de ces corps. Nous prenons pour principal exemple le corps des orfèvres de la ville de Paris.

La maison commune des orfèvres. — Cette communauté était une des plus anciennes et des plus riches de Paris. Elle faisait partie des Six corps de marchands et s'enorgueillissait de travailler pour le trône et Tautel : In sacra inque coronas était sa devise. Elle possédait depuis le moyen âge des archives complètes qu'une bonne fortuné a fait passer jusqu*à nous.

Au coin de la rue Jean-Lantier et de la rue des Orfèvres, dans un quartier percé aujourd'hui de rues neuves, s'élève une maison de belle apparence que le temps et les démolitions ont en partie respectée. La façade est en pierre de taille ; la construction, sévère mais de bon goût, rappelle l'architecture dii xviii* siècle. C'était la maison commune des orfèvres, qui, vers 1740, l'avaient fait rebâtir à grands frais sur l'emplacement de leur ancienne maison. Entrons : à droite était là chapelle de Saint-Eloi ; à gauche, le bureau et les salles de réunion ; au premier, les archives, et dans les étages supérieurs, des chambres où étaient logés gratuitement un certain nombre d'orfèvres pauvres et infirmes. Tous les intérêts de la communauté se trouvaient rassemblés : le bureau, la chapelle, l'hôpital la montraient dans son triple rôle, comme corps de métier, comme confrérie religieuse et comme société de secours.

Le corps des orfèvres, — Le corps de métier était de beaucoup le plus important des trois. C'était pour lui qu'étaient faits les statuts, sanctionnés à plusieurs reprises par la royauté ; c'était lui qui réglait la législation des apprentis, des compagnons et des maîtres, qui conférait le droit d'ouvrer en orfèvrerie, qui poursuivait les délinquants. Il possédait seul une existence légale, avait ses magistrats électifs et communiquait officiellement avec les gens de finance ou de justice du roi.

Hiérarchie parmi les maîtres, — Le corps de métier se composait de tous les maîtres sans exception, à quelque titre qu'ils eussent été reçus, •mais des maîtres seuls. Apprentis et compagnons étaient des catéchumènes ou des subordonnés qui restaient à la porte <lti temple et subis-

saient la loi de la communauté sans participer à ses délibérations et à ses avantages. Parmi les maîtres eux-mêmes, le temps, développant des distinctions aristocratiques, avait établi une hiérarchie à quatre degrés, fondée sur la date de la maîtrise et sur les dignités obtenues : les jeunes, les modernes, les anciens et les anciens gardes. Cette hiérarchie avait encore peu de raison d'être au xvi* siècle lorsque tous les maîtres étaient appelés à élire les gardes de la communauté. Mais au XVII' siècle, un nouvel ordre s'était introduit sous prétexte d'éviter la confusion d'une trop nombreuse assemblée et d'empêcher, disait-on, quelques familles habiles d'accaparer les dignités '. On avait décidé que les six gardes sortant de charge et les six qui les avaient précédés présenteraient des candidats à une assemblée restreinte, laquelle serait composée des anciens gardes et de trente orfèvres, à savoir dix anciens, dix modernes et dix jeunes, choisis à tour de rôle sur la liste des maîtres. Cet ordre a été suivi jusqu'à la Révolution de 1789; car Torfèvrerie n'avait pas été comprise dans l'édit de suppression des jurandes de 1776*. Comme il y avait beaucoup moins d'anciens que de modernes, moins de modernes que de jeunes, il n'était pas sans importance d'être classé dans les premières catégories.

Les gardes ei les visites. — L'assemblée restreinte, réunie à la maison commune, nommait trois gardes, un pris parmi les anciens, deux parmi les modernes ou les jeunes. Les gardes étaient au nombre de six ; leurs fonctions duraient deux ans ; mais le renouvellement se faisant par moitié, il y avait une élection chaque année '.

Les six gardes, grands personnages dont plusieurs avaient été échevins ou juges-consuls ou aspiraient à l'être, composaient le bureau ; c'étaient les magistrçits de la communauté. La pièce où ils donnaient leur audience était meublée avec luxe, d'une manière digne d'une riche communauté ; elle était tendue de tapisseries ; un grand crucifix d'argent était suspendu à la muraille ; près de la porte, une aiguière d'argent ; sur la table, les flambeaux, lencrier étaient également d'argent massif : c'était l'orgueil de la corporation ^.

La dignité de garde n'était pas une sinécure. Les gardes étaient même, malgré leur nombre, assez occupés pour qu'on eût cru nécessaire de leur adjoindre quatre u aides à garde », élus tous les ans avec

1. Voir aux Archives nationaUi^ T. 1490i<^, l'arrêt du 3 décembre 1609 ; les contestations de 1629 à 1647 ; l'arrêt du 35 janvier 1648 ; le règlement de 1660 et les élections de 1659 à 1680, T. 149011.