Déclaration du 16 mars

rusée, grossière et sauvage*. » Qu'était-ce donc après la Ligue? Il n'était pas rare de voir des gentilshommes campagnards, à la tète d'une bande armée, piller les fermes, détrousser les marchands. Plusieurs ayant continué leur existence de brigandage, furent condamnés par les tribunaux ; les pièces de leurs procès restent dans les archives comme témoins de cet état des mœurs *. Ce n est pas sans motif que la satire Ménippée fait dire à un député de la noblesse qu'il n'y aura paysan, laboureur ou marchand à dix lieues à la ronde qui ne passe par ses mains et ne lui paie taille ou rançon*.

Les villes, quoiqu'un peu plus à Tabri par leurs murailles, avaient néanmoins cruellement soulTert. En règle générale toute ville prise était livrée au pillage et il n'est pas sans exemple qu'elle ait été incendiée *. A Paris, L'Esloile parle des « processions de pauvres qui s'y voyaient par les rues en telle abondance qu'on n'y pouvoit passer » et nous apprend qu'à l'Hôtel-Dieu « il mouroit près de six cents personnes *par mois, la plupart de faim et de nécessité * ». A Bourges, les maîtres de mainte corporation se plaignaient que leur nombre eût diminué et qu'ils ne fussent plus en état de faire les frais de leurs confréries ; pour les rétablir, ils demandaient presque tous une imposition sur les compagnons et les apprentis, la confirmation des statuts qui n'étaient plus observés et dont ils croyaient salutaire de renforcer les règlements *. « O le misérable temps pour n'oser sortir des villes ! » écrivait en 1585 un bourgeois de Tulle dans son Livre de raison.

Le plat pays, était plus malheureux encore parce qu'il était sans défense. « Le pauvre peuple de Normandie est en présent réduit en telle nécessité qu'il n'a moyen de manger chair ; ainsi se nourrissent de fructages et lettages, qui est cause en partie de la contagion '.» En 1574 et en 1594, les paysans du centre de la France, répétant : « Nous sommes las » d'endurer tant de maux, se soulevèrent et pillèrent les châ-

1 . Relation de Tainbassadeur Cavalli (1574). Voir VÉconomie socUlU de U France sons Henri IVy par M. Fagnibz, p. 7.

2. Ibid.^ p. 16. Le premier chapitre (économie rurale) contient des détails très précis sur l'état des campagnes.