A'oir, entre autres, le décret du 16 décembre

U LIVHE PfiEMIER. CHAPITRE PREMIER

par le respect de la propriété et de la liberté, l'Assemblée porta ses soins sur nombre de détails qui devaient contribuer à la prospérité commerciale du royaume. Elle conserva, en lui donnant une nouvelle organisation, le corps des ponts et chaussées ' ; elle ordonna le dessèchement des marais ; elle projeta la construction de divers canaux 2. Elle stimula à cet égard les administrations départementales et leur envoya des instructions en leur demandantd étudier chacune dans leur circonscription le dessèchement des marais, le cours des eaux, la situation des communaux et des vaines pâtures, l'amélioration des laines indigènes, les foires à supprimer ou à établir. En même temps, elle leur marquait le principe qui l'avait guidée elle même, qui devait les guider à leur tour, et limiter au besoin les ardeurs d'un zèle indiscret : « L'industrie naît de la liberté ; elle veut être encouragée, mais si on l'inquiète, elle disparaît*. »

Elle décréta Puniformité des poids et mesures. Plusieurs rois de France y avaient songé depuis le xiv* siècle ; il était réservé de l'accomplir à l'Assemblée qui, fondant tous les privilèges et toutes les distinctions dans une vaste égalité, créait l'unité nationale. Chaque province, quelquefois chaque ville, chaque foire, avait ses mesures comme ses coutumes. De l'une à l'autre, la différence était souvent grande : l'aune, par exemple, rapportée au pied de roi, variait de 299 lignes, aune de Dunkerque, à 597, aune de Bretagne ; il en était de même pour les setiers, les muids, même les livres *. C'était un chaos qui. peu sensible pour le petit commerce de détail parce qu'il se fait sur place, devenait pour le grand négoce une source de difficultés et d'erreurs. Talleyrand, chargé du rapport, proposa (avril 1790) de faire dériver toutes les mesures de l'unité de longueur, et de choisir pour unité de longueur « un modèle invariable pris dans la nature ». On adopta d'abord le pendule simple battant la seconde sous la latitude moyenne de 45 degrés ^, Mais l'Académie des sciences ayant été consultée sur l'étalon de mesure et de monnaie, se prononça pour le système décimal et pour le mètre, unité de longueur égale à la dixmillionième partie du quart du méridien terrestre ; l'Assemblée rendit le décret du 26 mars 1791 en conformité avec cet avis, et ordre fut