CHAPITRE III

Sommaire. — Dégrèvement des paysans (57). — Bien être des campagnes (57). — La consommation industrielle et le commerce extérieur en 1792 (58). — Ateliers nationaux et principes de la Constituante en matière d'assistance publique (62). — Les rapports de La Rochefoucauld (65). — L'instruction publique et le plan de Talleyrand (72).

Dégrèvement des paysans. — Les révolutions sont toujours des époques critiques pour le travail : elles effrayent les capitaux, déconcertent la consommation et paralysent l'industrie. Celle de 1789 devait produire ces effets ordinaires, avec d'autant plus de violence qu'elle remuait plus profondément une société déjà éprouvée par une crise commerciale et par deux années de disette.

Il faut pourtant distinguer les lieux, et ne pas confondre les campagnes et les villes dans un tableau uniformément sombre sous la Constituante et sous la Législative. Sans doute, partout le blé était ou paraissait rare, et le pain était cher ; partout, ou presque partout, le peuple, ignorant et affamé, s'ameutait contre les marchands de grains, se portait au-devant des charrettes qu'il pillait quelquefois, s'indignait contre ceux qui essayaient d'exporter hors du bourg des grains ou des farines, rendait souvent nécessaire l'intervention de la garde nationale, et cette intervention n'était pas toujours efficace. Partout il y avait des souffrances ; mais la gêne ne s'étendait pas partout.

Bien-être des campagnes. — Les campagnes avaient les premières recueilli les bénéfices du nouvel ordre de choses, même avant que les législateurs l'eussent définitivement constitué. La suppression des droits féodaux, en délivrant la terre, avait augmenté le revenu des cultivateurs. « D'après un calcul modéré, dit Arthur Young, il est resté entre les mains de la classe agricole, sur le compte des impôts de 1789 et de 1790, au moins trois cents millions; les corvées ont été aussi négligées que les taxes ; il faut ajouter les dîmes de deux ans qu'on ne peut estimer à moins de trois cents millions ; l'abolition des droits féodaux et des payements de toute sorte pour le même temps, comme de tous les services, ne donne pas moins de cent millions. Mais tous

ces articles, si grands qu'ils soient et montant à huit cents millions, forment un total moindre que ce que les hauts prix de 1789, causés par les belles opérations de M. Necker, ont fait venir aux mains des cultivateurs *. » Young désignait ainsi les mesures relatives aux grains qui, quelque mauvaises qu'elles pussent être, n'avaient eu sur la cherté qu'une intluence secondaire. Le blé était cher parce que plusieurs récoltes avaient été mauvaises et parce que la sécurité n'était pas assez grande pour assurer la libre circulation. Il était arrivé en effet, comme il arrive d'ordinaire en pareil cas, que les cultivateurs, vendant leurs denrées à des prix élevés, avaient tiré profit de la détresse commune.

Dans un grand nombre de villages, les paysans avaient, comme à Liancourt ^, mis la main sur des terres incultes ou réservées aux chasses seigneuriales, les avaient défoncées, ensemencées et en avaient pris possession, du seul droit de la force ; la culture s'était ainsi quelque peu étendue.

Ailleurs, les fermiers, non contents d'être délivrés des servitudes féodales, refusaient même de payer le fermage. « Nous sommes assez forts, disaient-ils, pour nous soustraire à ce payement, tandis que vous ne Têtes pas assez pour nous y contraindre '. »

C'étaient là de regrettables excès, précurseurs d'excès plus condamnables encore. Young pouvait dire avec raison que « dans le pays où cela se passe, la propriété est bien peu sûre ». Mais leur effet immédiat n'en était pas moins un accroissement de bien-être dans les campagnes ; le témoignage de l'observateur intelligent qui parcourait alors la France, ne laisse aucun doute à cet égard. « Les petits propriétaires, dit-il, au commencement de l'année 1792, c'est-à dire peu de mois après la fin de la Constituante, les petits propriétaires qui font valoir leurs propres terres sont dans une position très améliorée ; les fermiers y participent en proportion de ce que leurs propriétaires n'ont pu convertir en accroissement de fermage les droits dont la terre s'est trouvée affranchie. Quant au payement des loyers, il faut distinguer entre le nord et le sud de la Loire ; au nord, on les acquittait, mais au sud, bien des propriétaires n'ont pu recevoir un sol '\ »

La consommation industrielle et le commerce extérieur en 1792. — Tout autre était la situation des villes. La crise sévissait. « Vous voyez les manufactures anéanties, les ateliers déserts, les ouvriers sans tra-