Chaptal, op. cit., t. Il, p

d'état,' parce qu'il considérait la splendeur des arts comme une des formes nécessaires de la splendeur et de la prospérité de la F'rance. Il y avaità peine dix mois qu'il avait pris le pouvoir lorsqu'il écrivit à Lucien Bonaparte, ministre de l'intérieur : « Je vous prie, citoyen ministre, de me remettre les listes de 'nos dix meilleurs peintres, de nos dix meilleurs sculpteurs, de nos dix meilleurs compositeurs, de nos dix meilleurs artistes musiciens autres que ceux qui jouent sur nos théâ. très, de nos dix meilleurs architectes, ainsi que les noms des artistes dans les autres genres dont les talents méritent de fixer l'attention. » 2

Il persévéra jusqu'à la fin de son règne dans cette politique. Il bâtissait, il faisait des achats au Salon, des commandes aux artistes, il s'occupait du plan des édifices,^ il donnait des programmes de tableau. S'il supprima les prix annuels que décernait le Directoire, il institua, par le décret de fructidor an XII, les prix décennaux, et il fit proclamer par son ministre que « dans une période de dix ans assignée aux travaux que Sa Majesté veut récompenser, elle a droit d'attendre que le génie français enfantera des chefs-d'œuvre ». Ces prix n'ont été décernés qu'une fois, en 1810. Quand, en 1806, il ordonna l'érection de quatre arcs de triomphe et de fontaines monumentales, il fit savoir à son directeur des beaux- arts qu'il voulait ainsi « alimenter la sculpture pendant vingt ans ». Il ne passait pas pour très libéral parce qu'il économisait l'argent du Trésor plus que ne le firent les deux impératrices, et il voulait être servi vite,* agissant parfois avec les artistes comme avec les militaires.

De 1804 à 181311 a dépensé 63 millions pour les travaux des palais et

1. Voici ce que Ghaptal [Mes souvenirs sur Napoléon, p. 269) dit du sens esthétique de l'empereur :

« Napoléon n'aimait pas les arts, ce qui provenait peut-être de ce que la nature lui avait refusé ce tact particulier qui nous sert à en apprécier le mérite. Néanmoins il avait l'air de s'intéresser au progrès des arts, et par le fait, il a fait beaucoup travailler les artistes... »

« On lui avait dit que David était le premier peintre de son siècle. Il le croyait et le répéta, sans jamais entrer dans le moindre détail sur la nature de son talent... Fontaine et Percier avaient sa confiance comme architectes. . . et Denon qui a eu sa part dans le choix qu'a fait l'empereur pour élever des monuments. .»

2. Corresp. de Napoléon, t. VI, n" 5094, 23 fructidor an VIII. Cette nomenclature fait penser à celle de Saint-Simon dans son pamphlet la Parabole.

3. Exemple : « Faites-moi un rapport sur l'Arc de triomphe, sur les fonds qui en sont destinés cette année. Faites-en pousser activement les travaux, je veux le terminer. Si cela est nécessaire, je vous donnerai un supplément de crédit de 50,000 à 60.000 francs. » Corresp. de Napoléon, Lettre à M. de Montalivet du 15 juin 1810.

4. A propos des fontaines, il trace un programme : « Il y faut des statues et des bas-reliefs. Ces sujets peuvent être pris d'abord dans l'histoire de l'empereur, ensuite dans l'histoire de la Révolution et dans l'histoire de France. Il faut en général ne pas perde une circonstance d'humilier les Russes et les Anglais, Guillaume le Conquérant, Duguesclin pourront être honorés dans ces monuments. » (Note de l'empereur) M. Benoit, VArt français sous la Révolution ei l'Empire, p. 169.

bâtiments de la couronne, dont un tiers pour le Louvre, le reste pour les Tuileries, Versailles, Fontainebleau, Compiègne et le palais du roi de Rome. lia été dépensé dans le même temps 102 millions pour les travaux de Paris et 148 pour ceux des départements. *

Les comptes de la direction générale des musées portent, pour les commandes et achats que l'empereur fit chaque année aux peintres et aux sculpteurs, une somme totale de 5 millions dépensés de 1799 à 1814. 2

Voulant donner à la rue de Rivoli un aspect monumental, il imposa les arcades, mais il accorda en dédommagement vingt ans d'immunité d'impôt foncier aux propriétaires qui bâtiraient. ^

Napoléon aimait les coups de théâtre. Au Salon de 1808, il vint décorer de sa main plusieurs exposants, et s'approchant en dernier lieu de Gros, il prit sa propre croix et l'attacha sur la poitrine du peintre ; une autre fois, il alla voir dans l'atelier de David le tableau du Couronnement, et après un long examen, se plaçant en face de l'artiste, il leva son chapeau et dit : « David, je vous salue. » *

David (1748-1825) était son peintre favori. Ronaparte, nourri de la lecture de Plutarque, avait une tendance à goûter l'antique ; il avait trouvé David puissant dans l'art, quoique très combattu par ses rivaux et ses adversaires depuis que la réaction du 9 thermidor avait renversé ses amis poHtiques, et il l'avait nommé en pluviôse an VIII peintre du gouvernement, en frimaire an XIII premier peintre de l'empereur, puis sénateur, officier de la Légion d'honneur. Ce n'est pas que Napoléon eût l'esprit sectaire en matière artistique ; il aimait la correction en tout et il n'était nullement idéaliste ; il respectait les styles des temps passés. ^ Toutefois il y avait des manières qui lui déplaisaient, particulièrement l'allégorie dont on abusait alors. Il appréciait fort Gros, Gérard, Vernet qui peignaient autrement que David et il avait fait d'isabey le premier peintre de l'impératrice. Il ne concéda jamais à David l'autorité sur les artistes que celui-ci aurait désiré attacher à son tilre de premier peintre de l'empereur ; c'est à son directeur des

1. M. Benoit, VArl français (p. 162 et suiv.) a donné la liste, année par année, des travaux ordonnés de 1800 à 1813.

2. Ibid., p. 165. M. Benoit a donne année par année, depuis 1800, la liste des mesures prises pour encourager ces arts.