La première fois en

cachet qu'elle conserva et qui fondèrent en partie sa réputation. Prud'honet Girodet-Trioson firent des vignettes et des illustrations : à l'un est dû le « Daphnis et Ghloé », à l'autre le « Virgile » de Didot ; tous deux travaillèrent avec Gérard et Chaudet au « Racine » in-folio qui figura à l'Exposition de 1806.

C'était le chef-d'œuvre de la typographie française, Les Didot étaient depuis la seconde moitié du xvin^ siècle les imprimeurs les plus renommés de France, et leur famille rappelait par son zèle héréditaire pour le perfectionnement de son art la glorieuse famille des Etienne. Ils avaient été des premiers à introduire en France la stéréotypie, et ils en avaient amélioré les procédés. Ils apportaient dans la gravure des types et dans la fonte des caractères un soin extrême. L'imprimerie n'avait pas dégénéré entre leurs mains.* Ils savaient choisir les artistes et ils ne reculaient pas devant les difficultés d'argent et d'exécution. Si ces artistes n'avaient pas toujours l'ampleur magistrale des graveurs du XVII® siècle, les Didot n'en sont pas responsables.

Le point capital pour les industriels qui relèvent de l'art est de s'adresser à de bons artistes en les amenant à plier leur genre inventif aux conditions techniques de l'industrie. Le rapporteur de l'Exposition de 1806 le comprenait. « Les belles formes, disait-il en parlant de la porcelaine, ajoutent beaucoup au prix ; les manufactures doivent donc apporter beaucoup de soin dans le choix des formes. Quelle que fût la dépense qu'entraîneraient les modèles faits par les plus habiles artistes de la capitale, cette dépense répartie sur la multitude des pièces exécutées sur ces modèles ne produirait pas une augmentation sensible » -.

En 1806, c'était déjà un côté faible. L'industrie suivait la consommation. Elle changeait ses visées depuis que les fortunes avaient changé ; elle commençait à s'adresser au grand nombre et préférait les procédés économiques à la perfection de l'art.

La porcelaine ne manquait pas en France depuis que la suppression des privilèges en avait fait une industrie libre ; nous avons vu que, grâce à la science, elle s'était enrichie de nouvelles couleurs ^, Mais les manufactures les plus renommées avant la Révolution avaient disparu ou s'étaient transformées ; celle de Sèvres, entretenue aux frais de l'État et dirigée par Rrongniart, continuait seule à orner les tables des souverains et à offrir des modèles à l'industrie privée. Le rapporteur déclarait ses « formes et peintures belles » et admirait avec tout le public la grande table de porcelaine qu'elle avait envoyée à l'Exposition. Il se trompait avec tout le public. Les formes générales de l'art

1. La famille était alors représentée par Pierre Didot, l'éditeur du « Racine » et par Firmin Didot, le fondeur en caractères et un des inventeurs delà stéréotypie.