Décret du 18 février

s'étendre jusqu'à deux ans quand le mendiant était arrêté hors de son canton. * Toutefois l'Empire pensa « qu'avant de réprimer la mendicité comme un délit, il fallait lui offrir le travail comme un secours » ; en décrétant l'interdiction absolue de la mendicité, il décréta aussi la création de dépôts de mendicité, maisons qui tenaient de l'hospice et de la prison, et dans lesquelles tous les mendiants, arrêtés sur la voie publique, seraient conduits et astreints au travail «.Il attachait, comme il le disait lui-même, « une grande importance et une grande idée de gloire à détruire la mendicité ». « Les fonds ne manquent pas, ajoutaitil en écrivant à son ministre ; mais il me semble que tout cela marche lentement, et cependant les années se passent. Il ne faut pas passer sur cette terre, sans y laisser des traces qui recommandent notre mémoire à la postérité ».s Soixante dix-sept dépôts de ce genre furent successivement établis dans soixante-dix-sept départements sur le modèle de celui de Villers-Cotterets, et pendant cinq années on fit une rude guerre au vagabondage, sans parvenir à le détruire.

C'est que la mendicité et le vagabondage ne sont pas, comme on Ta trop souvent répété, des plaies que l'industrie a creusées au flanc de nos sociétés modernes. Ce sont des fléaux qui affligent toutes les sociétés, parce que dans tous les temps et dans tous les lieux il y a des êtres disgraciés de la nature qui ont horreur du travail, et qui à une existence honorable gagnée par le labeur, préfèrent une vie précaire qu'ils mendient dans l'oisiveté, comme d'autres la dérobent par le vol. Il n'y a pas plus de sociétés parfaites qu'il n'y a d'êtres parfaits sur la terre.

Une industrie développée ne peut que solliciter un plus grand nombre d'hommes à devenir actifs en leur offrant un emploi lucratif de leurs forces. Si au milieu d'une société qui prospère on remarque les mendiants, c'est principalement parce que la misère contraste davantage avec la richesse. Le moyen âge avait eu ses mendiants ; le xvi' siècle en avait été infesté ; ils étaient encore un des fléaux sous l'ancienne monarchie, au xvni0 siècle. La Révolution n'avait pas dû en amoindrir le nombre. Les vagabonds n'avaient profité ni de l'accession plus facile à la propriété, ni de la liberté du travail, et la fermeture des ateliers les avait nécessairement multipliés. Mais ce n'était pas l'industrie, c'était le défaut d'industrie qu'il fallait en ce dernier cas accuser.

1. Il eût semblé plus naturel d'assimiler dans ce cas le mendiant au vagabond. — Voir Gode pénal, liv. III, tit. 1, §§ 2 et 3.