Décret du 5 juillet

3. Corresp. de Napoléon, t. XVI, p. 194. — Dès Tannée 1804, il s'occupait de cette question, et faisait cette critique qui peut s'adresser à la plupart des institutions de bienfaisance de la période révolutionnaire : « On n'a rien fait encore pour le régime des prisons, parce que l'Assemblée constituante a voulu trop bien faire. » — Opinions de Napoléon au Conseil d'État, par le baron Pblbt db la Lozbrb, p. 19.

La Révolution et l'Empire, qui honoraient le travail, se montrèrent en conséquence ennemis du vagabondage. Prirent-ils contre lui les meilleures mesures? Non ; car les dépôts de mendicité servirent à des emprisonnements arbitraires. Ils devinrent des écoles de débauche et de vol, et le peu de travail qu'ils produisirent excita les réclamations de l'industrie libre, à laquelle ils faisaient une concurrence déloyale, l'État supportant tous les frais d'entretien des prisonniers.

Pour réduire le domaine du vagabondage, il fallait chercher à élever le niveau moral des classes inférieures. La réouverture des églises pouvait y contribuer. Mais dans les villes et même dans un grand nombre de villages, la génération qui avait été élevée sous la République, qui avait acheté les biens nationaux et confondu souvent dans une môme haine les prêtres et les émigrés, était peu disposée à écouter les conseils et à accepter la direction du clergé. C'est en l'instruisant qu'il fallait lui apprendre à se diriger elle-même ou à choisir sa direction. L'instruction est la garantie de la liberté ; comme telle, l'instruction primaire était le complément nécessaire de la Révolution. On le répétait ; nous avons vu la Convention dresser de vastes plans qu'elle n'avait pas exécutés.

L'instruction. — Cependant, dans l'enseignement supérieur, elle avait laissé de belles créations et des germes précieux, l'Institut, l'École normale, des écoles de médecine et des écoles spéciales, le Conservatoire des arts et métiers, le Muséum ; dans l'enseignement secondaire; elle avait fondé les écoles centrales, qui, établies au chef-lieu de chaque département, avaient pour objet de donner à la classe bourgeoise une instruction adaptée aux besoins de l'industrie, et dans l'enseignement primaire, elle avait attiré un moment des instituteurs séduits par la perspective d'un gros traitement.

Mais la pauvreté du Trésor avait obligé les législateurs à rétracter cette promesse. Les églises étaient alors fermées, les congrégations dispersées. Les municipalités, n'offrant plus assez d'avantages, ne purent se montrer exigeantes, et l'on vit se produire à peu près dans tous les départements le mal que signalait en ces termes le préfet de la Meurthe : « Quoiqu'il ne paraisse pas, d'après le nombre d'instituteurs des écoles primaires et des élèves, qu'il y ait un grand vide dans cette partie, la plus essentielle de l'instruction publique, il n'est malheureusement que trop vrai qu'elle a beaucoup souffert et qu'elle se trouve dans l'état le plus alarmant. Les besoins que toutes les communes ont d'instituteurs les rendent trop peu difficiles sur le choix, et elles auraient d'autant moins droit d'être sévères qu elles sont hors d'état de les payer. » * On peut en effet estimer qu'en 1800 la qualité de l'enseignement, déjà fort médiocre sous l'ancien régime, était loin de