Voir (^orrcsp. de Xapoléon, t. XV

n'élaient pas encore assez instruits pour discuter sérieusement leurs intérêts et les classes éclairées portaient ailleurs leur attention et leurs études. Napoléon suivit en cette matière la tendance de son temps.

Il ne faut pas d'ailleurs porter un jugement général, à cette époque non plus qu'à aucune autre, sur les mœurs de la classe ouvrière et sur son attitude à l'égard des patrons, d'après la population parisienne ou d'après le compagnonnage. Ce n'étaient que des minorités, plus en vue et plus turbulentes que la grande masse des salariés qui, dans les villes de moindre importance et dans les campagnes, vivaient plus près de leurs maîtres et qui avaient conservé en partie leurs habitudes du passé. Quand en 1805 le ministre consulta la chambre de commerce d'Orléans, celle-ci répondit : « Les ouvriers sont bons, reconnaissants même des secours qu'on leur donne parfois. Ils n ont guère l'usage du livret. Le vin étant à bas prix, ils perdent des journées entières au cabaret... Les manufactures occupent plus des deux tiers de la population de 45,000 âmes ; plus du tiers a besoin du secours de la tîharité pour peu que les travaux se ralentissent. » *

Le Monl-de-Piélé. — Pendant la période révolutionnaire, le Montde Piété de Paris, créé par Necker en 1777, avait cessé ses opérations;' puis il les avait reprises ' afin de lutter contre les abus des prêteurs privés, « abus d'autant plus révoltants, disait un document contemporain, qu'ils naissent de la cupidité, de la mauvaise foi de la plupart de ceux qui s'y livrent, et dont le Trésor public et les citoyens malaisés sont souvent la victime ». * Les abus avaient persisté ; le défaut d'une bonne police, la ruine du crédit, la fièvre de jouissances qui avait saisi la société sous le Directoire devaient le faire prévoir.

A peine le Consulat fut -il établi que le bureau des améliorations dénon(;a dans un style emphali(|ue les prêteurs sur gages. « Un abus existe au sein de ce département. La morale publique l'a attaqué, les négociants en ont sollicité la suppression, les pauvres l'ont dénoncé, l'autorité a essayé de le frapper ; de toutes parts encore l'opinion le poursuit ; il a éloufte la voix de la morale, du commerce et de Tindigeiice ; il a bravé l'autorité, il a méprisé l'opinion publique... Tant d'audace vous annonce assez quel est cet ennemi public. 11 n'est autre que les maisons de prêt, c'est-à-dire les maisons d'usure... Des usuriers sont ceux qui, après avoir exigé pour sûreté de leur prêt une valeur suj)éneure au prêt même, se font payer et perçoivent, sans

1. Le Commerce et l'induslrie à Orléans en 1805, publié dans le Bulletin de ta chambre de commerce d'Orléans, ISî'S.