XVI 'PRÉFACE

été dressées de 1789 à 1870; pour Paris, celles de 1826 et 1829 sous la Restauration, celles de 1848 et de 1860; pour la France, les tableaux du maximum sous la Convention, l'enquête de 1840- 1845, celle qui a été dressée par cantons en 1848 par ordre de TAssemblée constituante. La statistique des salaires est assurément une des plus difficiles à faire, à cause de la complexité et de la diversité des cas ; si cette difficulté est grande pour le salaire nominal, elle Test beaucoup plus encore pour le salaire réel. L'enquêteur est exposé à trouver pour la même profession une évaluation supérieure quand le renseignement émane des patrons et inférieure quand il émane des ouvriers. Je n'ai cependant pas hésité à citer des spécimens de salaires et môme, quand les renseignements paraissaient suffisants, à proposer des moyennes approximatives.

En somme, quelque réserve qu'on fasse sur leur valeur absolue, les nombres concernant la production et les salaires, quand ils ont été soumis à une critique suffisante, suggèrent une idée relative des quantités qui est instructive ; il ne faut ni en dédaigner ni en exagérer l'importance.

L'histoire n'est pas un théorème de mathématiques, quoi qu'en pense le déterminisme. Quand l'historien a, par l'exposition des faits, montré approximativement leur relation et leur enchaînement probable, il a fait son devoir et il a atteint son but qui n'est pas le même que celui des romanciers.

Les six périodes de la présente histoire forment une chaîne dont on pourrait dire que les maillons sont de même métal, sans pourtant être semblables. Le métal, c'est le peuple français avec son génie propre qui s'est formé peu à peu dans la suite des siècles, avec ses institutions civiles fondées sur la libcrlé et l'égalité depuis la Révolution. La politique a donné à chaciue maillon une forme particulière : cVst ainsi ([ue les iulércHs économiques n'ont pas été dirigés par le gouvernement de la Restauration dans le môme sens que [)ar Napoléon llLei que dans fintervalle, un changement considérable s'est produit sinon dans l'essence de ces intérêts, au moins dans leur iniporiance n^lative.

Il y a en effet dans l'histoire d'un peuple une constante et une variable. Le délerniinisnie nr voit (|ue la preniièi-e: h^ clu'onicincur