En 1841, voici quelle était la situation de ces banques

leO LIVRE IV. — CHAPITRE VI

Depuis deux ans la Banque de France demandait la prorogation de son privilège, et, désireuse de conserver, d'accroître même son monopole, elle acceptait maintenant sans murmure toutes les conditions de la loi de 1806, contre lesquelles elle avait protesté à la fin de l'Empire et sous la Restauration. Les banques départementales, de leur côté, cherchaient à étendre le cercle trop étroit de leurs opérations ; quand elles surent qu'un projet de loi était présenté par le ministère, elles s'empressèrent de faire parvenir à la commission des mémoires dans lesquels elles proposaient une fédération des banques françaises'. Mais d'autres idées prévalaient. Leurs propositions, qui auraient mérité un sérieux examen, furent sommairement écartées comme inopportunes, ou comme « contraires à la nature des banques et au but de leur institution ».

La commission de la Chambre, dont Dufaure fut le rapporteur se montra favorable à la prorogation du privilège > que Thiers, alors président du conseil, soutint avec énergie'. « La Banque réclame des années, disait-il ; les années sont le seul élément de grandeur pour un établissement de ce genre ; donnez-les-lui. » La Chambre les donna en effet, et vota la loi qui prorogeait, avec quelques légères modifica-

Moysnne da portef«aill« Moy«ane de U circvlaliou

Bordeaux 7 miUions 16 millions

Rouen 9 — 7 —

Nantes •. 5 — 3 —

Lyon 9 — 14 —

MarseiHe 7 — Il —

Le Havre. 5 — 2 —

Lille î— 3 —

Toulouse 1 — 2 —

Orléans 2 — 1 —

1. Elles demandaient : 1» que chaque banque pût escompter du papier dans toute ville où se trouverait une banque autorisée ; 2* que les banques pussent payer réciproquement leurs billets à ordre, et escompter leurs billets au porteur, avec obligation d'équilibrer leurs comptes courants au moins une fois par mois ; 3o Tex tension du rayon des comptes courants, avec Toblig^ation d*élire un domicile au siège de rétablissement ; 4® la faculté d'escompter des effets A deux signatures garanties par un dépôt d'actions de la banque qui admettait ces effets ; 5* la faculté de recevoir en dépôt des sommes de 2,000 francs et plus, pour le terme de deux mois au moins et A un intérêt qui ne pourrait excéder 4 p. 100 par an ; 6* la faculté d'émettre des coupures de 100 francs.

2. Cependant V. Grandin réclamait, en échange du monopole, Tobligation pour la Banque de créer des comptoirs ; Garnier Pages demandait l'acceptation des effets à deux signatures et à 120 jours et l'émission de billets de 250 francs. Séances des 19 et 20 mai.

3. Thiers disait: « Si j'avais pu dictatorialement créer un système, c'est celui- U que j'aurais créé » (une banque unique d'émission avec des comptoirs).— Séance du ao mai 1840.

LA PRODUCTION 16i

tiens, jusqu'au 31 décembre 1867 le privilège concédé par la loi du 22 avril 1806*.

La Banque, rassurée sur son propre avenir, continua à s étendre et fonda plusieurs succursales '. L'année 1840 ne lui fut pourtant pas favorable: les déboires de la question d'Orient et les bruits de guerre troublaient le commerce ; le portefeuille diminua Vie 21 1 millions en janvier à 152 millions en mai. Quand la sécurité reparut, les banques particulières disputèrent vivement l'escompte qu'elles offraient au commerce bien au-dessous de 4 p. 100, parce que les capitaux abondaient et n'étaient qu'incomplètement absorbés parla croissance des entreprises. Cependant, vers 1845, les compagnies de chemins de fer fixèrent une grande partie de ces capitaux flottants et augmentèrent considérablement la demande en stimulant la spéculation'. On eut largement re« cours aa crédit ; le taux de l'intérêt s'éleva ; de 749 millions, les es-^ comptes de la Banque centrale furent portés de 1 milliard 7 millions dès 1845, à 1 milliard 194 millions en 1846, à 1 milliard 336 millions en 1847, et même à 1 milliard 817 millions en comprenant les opérations des comptoirs. Le portefeuille, qui avait pour 127 millions d'effets en avril 1845, en renfermait pour 320 millions en décembre 1846. Pendant ce temps, l'encaisse diminuait fortement ; après avoir atteint 320 millions en juin 1845, elle descendit jusqu'à 57 millions en janvier 1847. Le crédit était de nouveau tendu comme à toutes les époques de crise : c'était le moment où elle allait éclater et contraindre à une liquidation. Les mauvaises récoltes ont pour effet de faire sortir une grande quantité de numéraire des coffres d'une banque. Celle de 1846 épuisa la réserve de la Banque de France, et c'est durant le second semestre de 1846 que l'encaisse baissa de 252 à 57 millions. 11 fallut envoyer des espèces aux comptoirs^ aux banques départementales. On n'était pas d'accord sur les causes de cette rareté subite du numéraire. Les uns l'attribuaient très faussement à une diminution dans la production des mines de métaux précieux ^ ; les autres, avec plus de raison, à Tinfluence de la