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le plus avancé ; cependant, dans le palais de 1849, Wagner exposait des horloges électriques, et à la Gn de Tannée 1851, la France possédait déjà neuf lignes télégraphiques mesurant une longueur totale de 2,313 kilomètres.
La physique se glorifiait du perfectionnement et de la multiplication des phares de Fresnel *.
Les chimistes citaient le bon marché du bleu d'oulre-mer artificiel *, la distillation de Teau de mer, l'emploi de l'oxyde de zinc dans la fabrication du verre, l'immersion préalable dans une liqueur azotée du coton destiné, dans les étoffes mélangées, à recevoir la teinture en même temps que la laine.
La mécanique industrielle mettait au premier rang la peigneuse Heilmann. Dès la fin de Tannée 1845, Josué Heilmann avait imaginé une ingénieuse machine qui prenant le coton brut, le débarrassait automatiquement des brins trop courts, des ordures, des boutons, le rendait préparé en boudins et permettait d'obtenir ensuite à la filature des fils d'une grande finesse et d'une parfaite égalité. De légères modifications avaient suffi pour Tappliquer avec succès au peignage de la laine et au peignage de la bourre de soie. Heilmann était mort en 1848 ; mais son brevet continuait à être exploité par Schlumberger, qui avait lui-même beaucoup contribué à rendre Tinvention pratique. En 1851 cette invention reçut un témoignage éclatant à Texposilion universelle de Londres. Une machine, à peu près semblable et fondée sur le même principe, avait été envoyée par un Anglais ; le jury international, ne voulant pas permettre au plagiat de s'étaler en public, la fit aussitôt couvrir et dénonça le constructeur au jury anglais, qui le condamna comme contrefacteur.
A peu près vers la même époque, une autre invention, qui consistait simplement dans un emploi ingénieux du métier Jacquart, commençait à rendre à l'industrie des façonnés des services presque aussi grands que ceux de la peigneuse Heilmann à Tindustrie des tissus en général. Meynier, par un nouveau mode de montage, divisait en deux sections le faisceau des fils d'un même maillon, et en rattachant une partie de ces fils au maillon voisin, obtenait, sans compliquer Tarmature et par suite sans augmenter la dépense, un nombre double de combinaisons. La chambre de commerce de Lyon s'empressa d'acheter à l'inventeur son procédé '.
L'idée d'exposition universelle que quelques personnes avaient eue en France, les Anglais l'appliquèrent. I^ Société des arts et le prince Albert, son président, prirent l'initiative, et dès le commencement de
1. On comptait, en 1829, 20 phares ou fanaux, et 160 en 1849.
2. Il valait 1,900 francs le kilogramme en 1817 et 10 francs en 1849.
Vannée 1850 *, le projet, accueilli avec faveur, fut placé sous le patronage d'une commission royale. Le l**" mai de l'année suivante s'ouvraient au public les portes du palais de Cristal, élevé dans Hyde-Park : quarante nations, comptant en tout 15,000 exposants, y étalaient les produits de leur sol et de leurs ateliers.
C'était un fait considérable dans l'histoire de l'industrie ; on peut môme dire, sans crainte d'exagérer, dans l'histoire de la civilisation. Pour la première fois, les États pour qui la guerre et la diplomatie avaient été jusque-là pour ainsi dire les seules occasions de se réunir, s'assemblaient dans un concours tout pacifique. Le monde entier montrait à tous les yeux, rassemblée dans un vaste bazar, la multiplicité de ses richesses. Le marchand y apprenait à choisir ses marchandises ; le manufacturier à améliorer son outillage et ses produits. Ce spectacle, qui devait nécessairement attirer la foule des intéressés, était une grande école de perfectionnement ; l'industrie de la seconde moitié du XIX* siècle s'y est éduquée, revêtant ce double caractère qui malgré de fâcheuses prédictions, la distinguera dans la postérité : la diversité des produits naturels selon les climats, et la similitude de plus en plus grande des produits manufacturés selon le degré d'avancement des nations.
A ce titre, l'exposition universelle venait à son heure : elle naissait contemporaine des chemins de fer et delà télégraphie électrique. Mais elle était en contradiction avec l'isolement des marchés, et elle fournissait des arguments contre le système prohibitif.
La France n'avait pas à produire, en 1851, de grandes découvertes qui n'eussent déjà vu le jour dans ses précédentes expositions ; mais elle présentait un état général de ses forces et elle n'avait pas à rougir de la comparaison. Par le nombre de ses médailles, elle vint immédiatement après la Grande-Bretagne, et par la proportion de ses médaillés au nombre des exposants, elle occupa le premier rang.
Résumé de la période 1848-1851. — Ce n'était pourtant pas par le progrès des inventions industrielles, ni par l'accroissement de la richesse que la France s'était signalée durant les quatre années qui venaient de s'écouler. Jamais, depuis le commencement du siècle, c'est-à-dire depuis la clôture de notre première révolution, elle n'avait traversé une suite d'années plus agitées et moins propices au développement de l'industrie.
L'agriculture avait comblé le vide de la disette de 1846-1847 par une série de récoltes plus abondantes qu'on ne les avait jamais
