Au mois de mai

LE CRÉDIT ET LE MOUVEMENT DES ÉCHANGES

à 11 millions en 1865 ^ Néanmoins les escomptes de la Banque de France, qui avaient commencé à se relever dès l'année 1859, montèrent d'année en année (excepté en 1865) jusqu'à 6 milliards 556 millions en 1866. La bataille de Sadowa arrêta de nouveau le mouvement : en 1867, l'escompte ne fut que de 5 milliards 723 millions, soit 833 millions de diminution, et l'or, devenu inutile dans une circulation ralentie, resta dans l'encaisse : c'est ce qu'on nomma la grève du milliard '.

Il y avait encore plus de 1 milliard dans les caisses de la Banque quand fut déclarée la guerre ; mais l'escompte avait repris son mouvement progressif et la circulation dépassait 1 milliard et demi. Il fallut donner au billet de banque cours forcé pour empêcher que l'ennemi ne se ruât sur l'encaisse *.

La Banque de France, dont les escomptes^ à Paris, avaient une seule fois atteint 1 milliard 329 millions, sous le règne de Louis-Philippe, atteignit de nouveau et dépassa ce chiffre en 1856 ; en 1869, elle faisait 2 milliards 976 millions. Elle était alors devenue la seule banque d'émission et la régulatrice souveraine du crédit en France ; les opérations de ses succursales, jointes au chiffre des affaires de Paris, formaient à la même époque un total de 6 milliards 635 millions, tandis qu'en 1847 les banques départementales et la Banque de France n'atteignaient que 2 milliards 705 millions^. Dans le

1. Lettre de M. Arles Dufour à VOpinion nnUonalet du 18 octobre 1866.

2. Rouland, gouverneur de la Banque de France et sénateur, essayait d'expliquer cette crise :

< Voulez-vous connaître leur pensée sur la situation exacte de la France ? Voulezvous qu'ils vous disent ce qu*a été Tannée 1867 sur laquelle a pesé surtout rincertitude dont je parle ? Je vais répondre pour eux et pour la Banque de France qui est le résumé de la plus forte part des mouvements du commerce et de rindustrie. Dans cette période de 1867, elle a fait 900 millions d'opérations en moins qu'en 1866. Les comptes courants sont toujours restés au chiffre énorme de 350 à 400 millions, et le portefeuille est bien au-dessous de la moyenne de 1866. Voulezvous regarder plus loin ? Voyez cet immense amas d*or, de métal qui est dans nos caisses : plus de 1 milliard 30 millions... »

«... Mais à quoi tient cette stagnation, ce défaut d'emploi? Précisément à la défiance et à l'inquiétude que j'ai signalées. Du reste» je n'ignore pas, et je m'explique rapidement sur ce point, que dans cette situation industrielle et commerciale, il y a bien des causes secondaires. Tout le monde les connaît : il y a certainement la cherté des subsistances, qui fait que les deux ou trois cents millions que vous mettez à l'achat de votre pain ne peuvent pas être consacrés à d'autres consommations ; il y a l'abaissement incessant du prix des cotons, après une hausse considérable qui a servi de base aux spéculations les plus effrénées ; il y a l'Amérique du sud pleine de troubles et de guerres ; il y a aussi les États du nord adoptant le système d'une protection absolue, frappant de droits presque prohibitifs toutes les marchandises d'Europe. Tout cela est vrai, mais secondaire, et la grande raison du malaise qui a pesé depuis une année sur les affaires, c'est l'inquiétude sur les choses de la politique extérieure. » — RouUand, séance du Sénat du 27 janvier 1868.