Projet de Chavantvbs, 1K

travaux publics dans une « pensée gouvernementale » ' ; un homme qui a eu Vhonneur de fonder à Paris la première crèche, Marbeau, demandait rétablissement d'un ou deux ateliers de charité par arrondissement*.

De pareilles questions sont au nombre des plus délicates qu*ait à traiter l'homme d'État. Il ne saurait rester indifférent aux misères morales et physiques dont Tamoindrissement progressif est le but principal de la civilisation * ; mais il doit marcher toujours avec prudence entre la crainte de laisser une liberté étouffée ou d'opprimer lui-même une autre liberté, et de manquer dans les deux cas à ses devoirs, en ne faisant pas assez ou en voulant trop faire. La limite est diffîcile à observer.

Le baron de Gérando, dont la vie avait été consacrée à la pratique et à la défense de la charité, mesurait toute Tétendue du mal ; mais il reconnaissait « que l'aisance est sensiblement augmentée dans les classes inférieures de la société, et que la misère réelle y est fort diminuée ^ ». Il désirait voir s'établir dans les classes aisées un patronage actif des classes pauvres, et il donnait le plan d'une « union pour le bien-être moral et physique des ouvriers » qui aurait prêté son appui «aux sociétés de prévoyance, fourni des médicaments, assisté les apprentis dans la rédaction de leur contrat d'apprentissage, les ouvriers dans leur placement, distribué des récompenses, installé des divertissements, des cuisines économiques. Il déclarait ne pas vouloir « que ce patronage fût établi par Tautorité publique. 11 doit naître de luimême, inspiré par des sentiments généreux, comme il en doit être l'expression sincère ». Tous n'envisageaient pas ainsi la question sous son double aspect.

L'Académie des sciences morales et politiques, peu de temps après son rétablissement, avait proposé pour sujet de concours l'étude du problème de la misère. Les vingt-deux mémoires qui lui furent remis révélèrent une tendance qui la surprit. Tous avaient été chercher le remède dans des combinaisons factices, dans l'intervention de TÉtat qu'ils rendaient responsable du mal, plusieurs même dans un remaniement complet de l'organisation sociale. L'Académie remit la question au concours, et marquant elle-même la voie libérale que devaient suivre les concurrents, elle demanda de « rechercher les applications

1. Projet de Chaillou dbs Barres, Journ, des Économistes, t. XHI, p. 380. 3. Journ. des Économistes ^ t. XV, p. 305.

3. « JLa sympathie est fille de la civilisation Le rôle des chefs d'industrie, s'il

était bien entendu et bien rempli, serait encore d'une influence immense sur le bienêtre des classes ouvrières ; justice, bienveillance, appui, voilà ce que l'ouvrier devrait toujours trouver chez celui à qui il voue son temps et ses services. » T^s Classes Ottvrièret, par Emile Bbrrs, 1835, p. 25 et 19. 4. Des Progrès de Vindastrie, p. 12.

les plus utiles du principe d'association volontaire et privée pour soulager la misère ». Malgré cette précaution, sur les vingt>cinq mémoires qu'elle reçut*, beaucoup glissèrent encore sur la pente du socialisme.

Les économistes libéraux, — L'économie politique est la science qui étudie les phénomènes généraux de la richesse, les lois de la production, de la répartition, de la circulation et de la consommation de la richesse. A prendre le mot dans son acception la plus étendue, quiconque abordait les questions relatives au travail et aux travailleurs, socialiste, libre -échangiste, protectionniste, faisait, bien ou mal, de l'économie politique. Mais cette science, à ses débuts, posant ses fondements sur les rapports qui dérivent de la nature des choses, avait affirmé la liberté industrielle et ses avantages. La Révolution lui avait donné gain de cause sur ce point. C'était en quelque sorte son œuvre qu'elle défendait en défendant la société moderne. Aussi réservait-on le nom d'économistes à ceux qui appuyés sur l'idée de liberté, maintenaient contre les socialistes les droits du capital et de Tentrepreneur, et contre les protectionnistes les droits du consommateur ; en réalité, c'était l'école libérale. Elle ne restait ni indilTérenle devant le tableau des souffrances qui se déroulait sous ses yeux, ni muette devant les attaques dont la liberté du travail était l'objet.

Jean-Baptiste Say était mort en 1833, laissant deux chaires vacantes. Blanqui et Rossi lui avaient succédé, l'un au Conservatoire des Arts et Métiers, l'autre au Collège de France, et en 1840, Michel Chevalier prit la place que quittait Rossi ; en 1839, Wolowski fut appelé par Cunin-Gridaine, alors ministre du commerce, à occuper au Conservatoire la chaire nouvelle de législation industrielle. Chacun d'eux soutint, avec un talent différent et avec les tendances propres à sa nature, mais avec une égale fermeté, les droits du bon sens. Rossi apportait dans Texposition des principes qu'il exposait plus qu'il ne les renouvelait, l'élévation et la clarté de son esprit*. Blanqui, en présence d'un autre auditoire, nombreux et assidu, attaquait avec sa verve familière le protectionnisme et descendait dans le détail des applications'; sympathique à la souffrance, il n'hésitait pas à mettre le doigt sur les plaies; mais il voulait qu'on reconnût d'abord que « les classes les plus pauvres ont gagné plus que toutes les autres* » au progrès de l'industrie ; il désirait qu'on cherchât le remède, mais il démontrait avec une conviction ardente « qu'on n'obtiendrait jamais rien