Voir Joarnul des Éeonomisles^ 2« série, t. XI, p
0S8 UVaS VI. — CHAPITRE V
« L'observation qui m*a frappé tout d*abord, disait le prince dans son rapport, c'est que de ces grands concours jaillit une fois de plus la preuve que les sociétés modernes marchent vers la liberté. »
La loi de douane n'était pas encore votée lorsque, le 9 juin 1856, au lendemain du Congrès de Paris qui terminait triomphalement la guerre de Crimée, le gouvernement saisit le Corps législatif d'un projet éla* bore en Conseil d'État et ayant pour objet le retrait de toutes les prohibitions. « Le gouvernement, disait l'exposé des motifs, a pensé que cette mesure devait être, en quelque sorte, la consécration de nos triomphes industriels. Il a pensé qu'aucune date ne saurait être mieux choisie, pour effacer la trace économique des luttes de vos pères et des nôtres, que le lendemain d'événements qui ont rendu à la France dans l'équilibre de l'Europe coalisée de nouveau, mais cette fois autour de nous, la place qui lui appartient. »
Pour la première fois peut-être, le gouvernement sentit une résistance qui l'étonna d'autant plus qu'elle était plus rare et qu'elle travailla à prendre son point d'appui hors de l'Assemblée, dans une agitation des villes manufacturières. Le Comité central de Tindustrie, en effet, sonna l'alarme, recommandant aux comités locaux d'observer une sévère discipline, « d'empêcher des adversaires ou des amis douteux de pénétrer dans les chambres de commerce et dans les chambres consultatives des arts et manufactures ». La Normandie et le Nord protestèrent, comme d'ordinaire, et comme d'ordinaire aussi, l'intérêt du monopole chercha à se dissimuler derrière sa sollicitude pour les salariés: Roubaix déclara que lever les prohibitions, c'était réduire ses ouvriers « à la misère et à la mendicité » ; Tourcoing usa d'un argument sentimental : « Que le lendemain du baptême du prince impérial pe soit pas le premier jour d'une ère de calamités I »
Le gouvernement rectifia quelques erreurs de détail de son projet, sans obtenir que le Corps législatif le mtt en discussion pendant sa session. Il se décida alors à le xetirer, en annonçant qu'une nouvelle loi était mise à l'étude et que la levée des prohibitions n'aurait lieu qu'à partir du l'^' juillet 1861. « L'industrie française, prévenue des intentions bien arrêtées du gouvernement, disait le Moniteur, aura tout le temps de se préparer à un nouveau régime commercial ^ »
La lettre de l'empereur du 5 janvier 1860. — Durant trois ans, le silence se fit sur cette grave question 2. D'ailleurs, vers la fin de 1857, une crise violente désarçonna la spéculation et fit momentanément refluer en baisse les prix sans cesse montant depuis 1852 des denrées, des matières premières et des objets manufacturés ; à peine la
