Lettre de l'empereur du 28 juillet

3. Voir Rapports^ noies et documents de là section d'économie sociale et d'assistance h V exposition universelle de 1889 (par M. Aynard). La liste des institutions de bienfaisance dans ce document contient 303 articles (p. 201 à 203), sans compter les œuvres confessionnelles des protestants au nombre de 14 et les œuvres istraélitesau nombre de 7. L'Économie sociale et V histoire du travail k Lyon, Rapport présenti par U comité départemental du Rhône, Exposition nniv. de 1900.

étaient nourris, instruits, placés en apprentissage. Au milieu de l'année 1866, 70 avaient déjà été mis en état de gagner leur vie, et 265 étaient entretenus par Tinstitution.

Dès 1845, le baron de Damas avait fondé dans sa commune « TOEuvre du prôt d'honneur » afin « d'affranchir les domestiques et les ouvriers de la servitude des usuriers » *. Pendant son ministère Ferdinand Barrot avait tenté de propager cette idée '. L'impératrice se l'appropria en créant,en 1862, la Société du Prince impérial. « Donner du crédit à ceux qui n'en ont pas et qui méritent d'en avoir », autrement dit, faire de petites avances aux travailleurs pauvres pour leur procurer des outils et des matières premières était le but ; intéresser, comme l'avait su faire « l'Œuvre de la Sainte-Enfance », un très grand nombre d'enfants, en leur demandant une modique cotisation destinée à constituer le capital social, était le moyen. La société indiquait ce double objet en prenant pour sous-titre : « Prêts de l'enfance au travail ».

Les enfants associés ne fournirent qu*une très faible partie du capital ', et l'action de la société s'exerça presque exclusivement à Paris, surtout dans les quartiers populeux de la rive gauche ^. Elle assistait des artisans *, des ouvrières auxquelles elle fournissait l'argent nécessaire pour acheter une machine à coudre, des ménages qu'elle aidait à traverser une crise. Les avances au travail étaient en général assez régulièrement recouvrées ' ; les avances à la consommation l'étaient beaucoup moins''.

Il convient de s'attacher surtout aux premières ; mais il fallait beaucoup de circonspection pour discerner l'emploi qu'en pourrait faire Temprunteur. La société usait de diverses précautions ; la meilleure,

1. Journal des ÉeonomisteSt t. XXVI, p. 80. 5. Ibid., t. XXV, p. 364.