Traité de

LA BOURGEOISIE AU t>0tIV0là 83

qu'en le réduisant de six à quatre ans. Cependant une seconde convention entre la Belgique et la France fut conclue le 13 décembre 1B45; la Belgique supprima des droils qu'elle avait élablis depuis 1842 sur les fils et tissus que lui fournissait la France.

Ce fut la dernière bataille livrée au Palais- Bourbon entre la liberté et la protection. Celle-ci était triomphante. « Jusqu'à présent, le gouvernement» disait un orateur, nous semblait plus préoccupé de celte théorie qu'on a appelée la liberté du commerce et que moi je nommerai le désarmement commercial, que de la protection réelle de notre industrie, et c'est parce que le projet actuel me semble un retour vers les saines doctrines, vers les pratiques utiles, que je lui donne mon approbation *. » Cependant, l'un se plaignait encore de notre marine détruite par les avantages faits aux marines étrangères ' ; un autre se félicitait qu'en repoussant un traité proposé avec l'Angleterre, on eût donné « un avertissement très sévère au gouvernement pour qu'un procédé aussi extraordinaire ne soit pas renouvelé » ^.

Le préfet du Nord faisait au ministre un sombre tableau de l'état de TAngleterre, « échafaudage de force et de puissance que nous avons trop admiré, et qui faute de base, paraît destiné à un prochain et terrible écroulement », et conseillait à la France de rester enfermée derrière la muraille protectionniste. « Conservons cette richesse naturelle si grande, cette richesse morale plus grande encore, le travail national, que la concurrence intérieure suffira bien toujours à stimuler *. »

Le ministre n'abandonnait pas le terrain de la modération ; il demandait qu'on voulût bien plier quelque peu les tarifs aux considérations de la politique et du bien-être intérieur. Mais il était obligé de tempérer cette hardiesse par une profession de foi protectionniste. « Je ne suis point de ceux qui pensent qu'en matière d'industrie et de commerce les intérêts existants, les existences fondées doivent être aisément livrés, exposés à toute la mobilité de la concurrence extérieure et illimitée. Je crois au contraire, je le répète, que le principe conservateur doit être appliqué à ces intérêts-là qui doivent être efficacement protégés. J'adopte ce principe ; tout gouvernement sensé, à mon avis, doit le pratiquer ^*. » La Chambre applaudissait à cette déclaration et n'adoucissait en rien la rigueur des tarifs.