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- découragé par tant de déboires, le Conseil de Marine, que Æ dominaient toujours des hommes de valeur tels que le maréchal

d’Estrées et le comte de Toulouse, déclarait en février 1717 avec autant de justesse que de persévérance : « Les colonies bien conduites sont un des plus sûrs moyens de conserver et d’estendre la puissance des grands Estats. Après avoir abandonné l’Amérique du Sud aux Espagnols et aux

HISTOIRE DES COLONIES FRANCAISES : AMÉRIQUE

Portugais, allons-nous abandonner l’Amérique du Nord aux Anglais? Seul un solide establissement de la Louisiane peut nous sauver : elle peut produire une infinité de commerces et nous offrir ce qui reste de mines en Amérique... Pour se mettre hors de crainte contre les Anglais, il suffit de faire passer douze à quinze cents hommes en deux ou trois ans. Si les Anglais parviennent à l’abondance d’argent où cette conquête les mettroit, nous ne serions plus en sécurité en Europe : car... ils n’ont jamais entendu la paix que quand ils ont été réduits à ne pouvoir plus soutenir les despenses de la guerre. Les grosses despenses estant faites, 1l ne s’agit plus pour le Roy que de faire une despense de quarante à cinquante mille écus et d’establir une Compagnie qui fasse un fonds de 1 500 000 livres. »

| re DES C'était justement l’heure de John Law. Ce génial aventurier COMPAGNIES de la finance venait de faire agréer en une France ruinée ses prestigieuses conceptions du crédit repoussées par son Écosse natale : il avait, le 2 mai 1716, ouvert à Paris sa Banque générale d’Escompte et de Dépôts ; mais, pour bien asseoir son œuvre de « restauration financière » et pour y intéresser « la nation entière », 11 lui fallait, en même temps qu’un gage sérieux, une réclame retentissante. Or, la Louisiane était là avec ses perspectives infinies de prospérité commerciale, agricole et surtout minière. Ainsi finances et marine s’accordaient. Par lettres patentes d’août 1717, la Compagnie d’Occident, au capital de 100 millions, divisé en actions de 500 livres, obtint pour vingt-cinq ans le monopole du commerce en Louisiane et de la traite des castors au Canada, avec tous droits souverains sur le pays tant pour l’exploitation des terres et des mines que pour l’administration des hommes et des choses, sans autre charge que de peupler la colonie de 6000 blancs et de 3 000 noirs en dix ans. Le 27 septembre, elle obtenait, en outre, le pays des Illinois, à nouveau détaché du Canada; le 15 septembre 1718, les droits et privilèges de la Compagnie du Sénégal lui assuraient environ I 500 nègres par an. Le 26 mai 1719, fusionnant avec les Compagnies des Indes orientales et de la Chine, elle devenait la Compagnie des Indes, laquelle, absorbant

LAW ET LA COMPAGNIE DES INDES

le 4 juin la Compagnie d’Afrique et le 10 septembre 1720 la Compagnie de Saint- Domingue, finit par détenir à peu près tout le commerce colonial de la France. Enfin, pour lui faciliter ce gigantesque commerce, le roi lui céda la propriété du nouveau port de l’Orient en Bretagne.

PR: ROYALE Cependant, la banque privée de Law croissait en pro-

portion. Muée en Banque Royale de France, elle était successivement chargée de la fabrication des monnaies, de la gestion des fermes générales et de la perception des recettes générales de tout le royaume. Pour compenser la dépréciation des billets d’Etat, on lui assurait en 1719 une subvention annuelle de 300000 livres. Bref, promu contrôleur général des finances, Law se trouvait maître des destinées tant financières que coloniales de la France. « La nation entière, devenue un corps de négociants dont la Banque était la caisse, » exploitait par son intermédiaire tout un vaste empire dont les ressources apparaissaient infinies. C’est alors que tous les spéculateurs, tant de France que des pays voisins, y compris l’Angleterre, accoururent dans l’étroite rue Quincampoix pour se disputer en leur ascension effrénée les précieuses actions de la mirifique Compagnie des Indes. « C’était comme un grand fleuve, dit le Suisse Purry, qui répandait une abondance de richesses dans toutes les provinces du royaume. » « La Louisiane, dira l’ingénieur Pauger, faisait toute l’espérance de la France et, pour ainsi dire, de l’Europe. »

p'°7 Naturellement, pour soutenir ce merveilleux « système », une

savante réclame vanta, par l’intermédiaire du Mercure de France et de toutes sortes de brochures, mémoires, estampes, les immenses richesses de ce prodigieux Eldorado, « l’une des plus fertiles régions de l’univers », inépuisablement riche en « moissons récoltées deux ou trois fois l’an », en « raisins d’une grosseur extraordinaire », en « vins très exquis », en « mines d’or, d’argent, de cuivre », en « müriers donnant une soye plus belle que celle de l’Italie », en « bœufs sauvages dont la chair est plus délicate que celle des bœufs de France et la laine plus fine que celle des moutons d’Espagne », où «les vieux troncs d’arbres débordent de miel et de cire », où les indigènes détachent de « blocs énormes » des pierres précieuses « belles comme l’émeraude, » etc, etc. » « La France risque de manquer sa fortune, si elle tarde à user de ce riche présent de la nature. » Malheur à qui osait contredire de si fantastiques exagérations ! Ce vieux hâbleur aigri de Lamothe-Cadillac, qui avait naguère contribué à les répandre, fut bel et bien,

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pendant cinq ans, emprisonné à la Bastille « pour avoir fait travailler à des mémoires contraires au bien de l’État. »

Dès le 1° septembre on se mit à l’œuvre : de La Rochelle partirent une flûte et deux brigantins portant, outre la dernière des huit compagnies promises, 64 fauxsauniers avec leurs femmes et leurs enfants : « ils furent accueillis avec joie; car tous les besoins manquaient. » Chétif début : l’ordonnateur Hubert réclamait deux cents familles par an avec la farine et tout le nécessaire. Pour les avoir au plus tôt, la Compagnie promit le transport gratuit de France aux lieux d’habitation, trente livres de farine par mois jusqu’à la première récolte, des concessions d’au moins trente arpents aux laboureurs expérimentés, « autant de terres qu’elles le souhaitaient » aux « personnes de condition », du cheptel, des nègres, etc. A ces colons, la Compagnie prodiguait en sa sollicitude quasi maternelle, outre les avantages matériels, les plus sages conseils quant au choix et à l’utilisation des terres, à l’embauchage des ouvriers, à la nourriture, à la santé, etc. Pour assurer la bonne administration du pays, elle créait en 1718 un Conseil de Régie composé, entre autres, de Bienville, président, des directeurs Hubert, Lacerbault, Le Gac, des lieutenants du roi Boisbriant et Châteauguay, et en 1719 un Conseil Supérieur qui jugeait en dernier ressort de toutes les questions litigieuses. Tout fut parfait sur le papier.

RE Malheureusement, ce qui manqua le plus, ce furent les MASCULIN travailleurs et gens de métier que vainement la Compagnie réclamait à cor et à cri. Le meilleur envoi, « le plus beau et le plus avantageux pour la colonie», dit Bienville, fut le premier en mai 1718 : 300 concessionnaires. Mais, dès mars 1719, il n’y en avait déjà plus que 100. À ce compte jamais la Louisiane ne se peuplerait assez pour que son exploitation enrich't la Compagnie. Aussi, dès novembre 1718, le Conseil de Marine menaça-t-il d’embarquer de force ceux des engagés qui se dérobaient. Cela ne suffit pas. A défaut des volontaires on eut recours aux condamnés de droit commun : faux-sauniers et contrebandiers ; après trois ans d’engagement obligatoire, on leur donnerait des terres. Ce recrutement forcé ne suffisant pas encore, on se mit à arrêter sur les routes de province et dans les ruelles de Paris des déserteurs, des vagabonds, ou autres gens suspects. Puis on s’adressa à la Bastille qui fournit 101 détenus par lettres de cachet, 26 par sentences de police, 9 par ordres du roi, etc. ; puis on fit appel à l’hôpital de Bicêtre qui ne fut que trop heureux de se débarrasser, au profit des «Isles du Mississipi », de criminels de tout acabit. Sur cette voie glissante, on ne s’arrêta plus : des édits de janvier 1719 et de mars 1720 autorisèrent les magistrats à remplacer par la déportation aux colonies

LAW ET LA COMPAGNIE DES INDES

la peine des galères ; or les magistrats qui détestaient Law et son « système » s’empressèrent de déclarer tous leurs bandits et gibier de potence « très propres à envoyer à la Louisiane ». Enfin, pour allonger encore l’interminable « chaîne de la Louisiane », on envoya dans les faubourgs des villes et jusqu’au fond des campagnes les fameux « bandouliers du Mississipi » qui, pour la prime d’une pistole par tête, arrêtaient tout ce qui leur tombait sous la main : gens suspects et gens parfaitement innocents ; scandale public dont la « stupidité » et la « barbarie » soulevèrent l’indignation de Saint-Simon et de bien d’autres ; il fallut au plus tôt y mettre fin. N'oublions pas non plus les 1 600 « Allemands » que, faute de Français, Law fit recruter en 1718 et 1719 par son agent Purry, de Neufchîtel, èn Suède, en Lorraine, en Rhénanie et jusqu’en Silésie.

ECRUTEMENT À tout ce troupeau hétéroclite d’honnêtes colons et de FÉMININ « polissons ramassés aux coins des rues », on voulut, pour assurer le peuplement de la colonie, donner des femmes. Naturellement, les « filles de laboureurs », tant réclamées depuis les débuts de la colonisation, ne s’offrirent point pour ces mariages inquiétants en un pays mal famé. Alors, dès juin 1719, on s’adressa à la Salpêtrière et aux « maisons de force ». Premier contingent : seize drôlesses de 17 à 38 ans, presque toutes marquées du fer rouge ; « larronnesse », « débauchée », « tireuse de couteau », etc. ; en fait de « Manon », une mégère séditieuse fouettée