UNE CHARRETTE DE LA « CHAINE

et marquée pour vols. Deuxième contingent : 209 filles, « d’une dépravation de mœurs extraordinaire », « ribaudes », « prostituées », «aventurières très dangereuses »; quel-

HISTOIRE DES COLONIES FRANÇAISES : AMÉRIQUE

ques-unes de seize, quatorze et même douze ans. On les embarquait pêle-mêle, à Passy, enchaînées deux à deux, sur d’ignominieuses charrettes sans ressorts, pour «le Havre de Grâce ». Parfois, se révoltant, elles griffaient et mordaient les archers, lesquels se défendaient à coups de fusil; plusieurs furent ainsi tuées ou blessées. Parfois, pour plus de sûreté, on les mariait dès le départ : 180 « filles de joie » épousèrent à Saint-Martin-des-Champs 180 condamnés. Par quelle aberration pouvait-on espérer que des gens tarés, qui n’avaient pu se créer en France un honnête foyer, s’en créeraient un dans la licence d’un pays lointain, malsain et sauvage ? Plus tard, après le départ d’un millier de ces « drôlesses », on se ravisa, en envoyant sous la surveillance de Sœur Gertrude, 88 orphelines qui, pourvues d’un trousseau, furent appelées « filles à la cassette » ; elles trouvèrent tout de suite preneurs.

PASSES LAMENTABLE Or, pour recevoir cette foule hétéroclite, rien n’était prêt ; on n’avait pas même choisi de site approprié. Port-Dauphin ensablé était devenu impossible. On savait bien que les postes stériles et malsains de la côte ne convenaient pas ; on avait même dû renoncer à la Baie Saint-Bernard, comme à la Baie Saint-Joseph que Châteauguay explora en vain. Vainement le Conseil de Marine recommanda un établissement sur le Mississipi ; on crut la barre du delta presque infranchissable et, après avoir vaguement donné le nom de Nouveau-Orléans à un site mal défini, l’on se contenta, vers la fin de 1717, d'installer aux Bayagoulas les gens du financier Pâris-Duverney qui, tout de suite, y entreprirent l'élevage des vers à soie. Dans l’urgente nécessité d'établir quelque part les afflux croissants de colons, on se contenta de l’Ile aux Vaisseaux comme mouillage et du Vieux Biloxi, puis du Nouveau Biloxi également torrides et malsains comme lieux de débarquement : leur caractère provisoire devint mortellement permanent. Sur ces sables arides et brülants, dans l’été de 1718, les 300 émigrants de la Victoire, de la Duchesse-de-Noailles et de la Marie ne trouvèrent pas plus de baraques pour les abriter que de barques pour les transporter plus loin : on manquait de tout, de clous comme d’ouvriers, de remèdes comme d’hôpitaux. En mars 1719 les 152 passagers du Comte-de-Toulouse n’apportèrent ni vivres ni marchandises en quantité suffisante ; en avril, les deux navires de Sérigny, en juin et en septembre d’autres encore ne firent qu’ajouter à la détresse.

Faute « d’arrangements pris en France », dit Bienville, on a envoyé trop de monde et trop peu de vivres ; d’où « confusion et désordre ». Il y eut bientôt aux deux Biïloxi plus de 2 500 personnes vivant des rations de la Compagnie. Et

LAW ET LA COMPAGNIE DES INDES

quelles rations ! « On y meurt de faim, de froid et de maladie, » déclare l’inspecteur des troupes Diron. Pour ajouter l’iniquité au malheur, comme toutes les « bouches inutiles » criaient la faim avec plus de violence encore que celles des colons utiles qui réclamaient du travail en même temps que du pain, l’administration, en sa peur des rébellions, s’empara des vivres des concessionnaires pour en nourrir les plus dangereux et partant les moins intéressants des aventuriers ; ainsi les honnêtes gens furent sacrifiés aux forçats « nourris dans la fainéantise ». On mangeait le blé destiné aux semailles. Quand débarquèrent les ribaudes et les mégères des prisons, à l’horreur et au désespoir, à la faim, aux maladies et à la mort, se joignirent le grotesque et l’ignoble, le vice et le crime. Pour comble de malheur, le 127 octobre 1720 un incendie, détruisant les vivres et marchandises d’une trentaine de baraques, ajouta encore à la détresse, à la famine, à la mortalité.

Avec cet esprit critique et cette impatience des résultats qui caractérise trop souvent l’opinion française, la merveilleuse Louisiane se mua tôt en déserts de sable surpeuplés, en un « Enfer de perdition », en une « Babylone » meurtrière. Effroyable fut la mortalité : des milliers de blancs, dont 1 215 femmes, qui du 25 octobre 1717 au 127 mai 1721 vinrent s’ajouter aux 400 habitants antérieurs, 1l ne restait plus, au dire de Le Gac, en mars 1721 que 6000 Français et au recensement de janvier 1726 que 2 228 êtres vivants. À vrai dire, dès cette première date, la plupart des forçats ou trop jeunes ou trop vieux avaient succombé ; ainsi, la plus grande partie de « cette écume de l’Europe », dit Raynal, disparut, « heureusement sans se reproduire » ; mais beaucoup de gens valides désertèrent, s’enfuyant par terre ou par mer vers les Anglais, vers les Espagnols, vers les Antilles françaises. « En moins de trois ans, dit le P. de Charlevoix, il sortit du royaume plus d’hommes, d’argent et d'effets pour faire un établissement en cette partie de l’Amérique qu’il n’en était sorti depuis François Ier pour aucune de nos colonies du Nouveau-Monde. » Et pourtant, ajoute-t-il tristement, « le pays (de Louisiane) se vuida avec autant de promptitude qu’il s’était rempli ; » de 1719 à 1722, plus de 1 000 émigrants retournèrent en France. On avait été trop vite à espérer, on allait trop vite à désespérer.

Dès qu’on apprit en France le « chaos épouvantable » dans lequel était tombée cette richissime colonie sur laquelle reposait tout le « système » de la Compagnie, les gagneurs de millions en papier se ruèrent vers la rue Quincampoix avec plus d’empressement encore pour la vente que pour l’achat des spécieux billets : on s’injuriait, on se battait, on se tuait. Les fortunes croulèrent avec plus de rapidité qu’elles n’avaient surgi ; mais les ruines financières en France n’égalèrent jamais en pathétique les misères physiques et morales qui désolèrent la colonie elle-même.

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UERRE DE L’impéritie de la Compagnie ne fut pas, toutefois, la seule

PENSACOLA çause de ce désastre colonial : une, guerre singulièrement

inopportune, « la guerre de Pensacola », vint cruellement, dans la période la plus critique de janvier 1719 à juin 1720, contrarier toutes les vues de la métropole et paralyser tous les efforts de la colonie. Dès le début de 1719, le renversement des alliances en Europe avait, en effet, tourné contre la France le petit-fils de Louis XIV, Phi-

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