LA HARPE REMONTE LA RIVIÈRE DES ARKANSAS

épuisé à la concession Law, déjà menacée par les Chicachas. Rentré au Biloxi, il recommande vainement aux directeurs la création de deux postcs solides au Rocher Français. Découragé, à demi ruiné, en 1723 il rentre en France, où ses compatriotes de Saint-Malo le nomment pendant dix ans député du Tiers aux États de Bretagne.

L’ MISSOURI Depuis les découvertes du Père Marquette et de Cavelier

de La Salle, le Missouri, cet affluent du Mississipi bien plus important que le Mississipi supérieur, n’avait cessé d’intriguer et d’attirer l’attention des savants, des explorateurs, des coureurs de bois ; c'était, pour Iberville comme pour Claude Delisle, la grande voie fluviale menant au pays de l’or, à la Mer Vermeille, vers la Chine, vers le Japon, à travers « le plus beau pays du monde et le plus riche », « le paradis terrestre de l’Amérique septentrionale. » Dès 1700, le Père Marest, des Illinois, vantait, malgré la « rapidité épouvantable » de son courant, cette « très belle » et « très grande rivière », « toute couverte de différentes nations

LAW ET LA COMPAGNIE DES INDES

sauvages. » Aussi Iberville songea-t-1l à entrer par là en relations commerciales avec le Nouveau-Mexique. En 1704, Bienville parle de cent Canadiens qui, en petites bandes de sept ou huit, parcourent cette vallée et celle du Mississipi. Il n’est point d’année où « l’on n’apprend des particularités du Mississipi ». En 1708, Nicolas de La Salle recommande pour la découverte de ce pays une expédition en canots de « dix hommes choisis pour une durée de douze à quinze mois » avec « 40 000 livres de marchandises ». En 1710, l’inspecteur des troupes Diron d’Artaguiette insiste sur cette nécessité. En 1717 l’ordonnateur Hubert conseille d’envoyer 150 hommes sur vingt pirogues pour prendre possession de cette immense et riche vallée et même atteindre « la Mer de l’Ouest ». Nous avons vu qu’en 1719 du Tisné ne put entrer en relation qu’avec les Osages et les Pâänis.

ÉNIARD DE Le véritable explorateur du Missouri fut un jeune enseigne BOURGMONT d’origine normande, Étienne Veniard de Bourgmont. Après s’être signalé au Canada tant par ses frasques que par son courage, il avait dès 1714, en vrai coureur des bois, remonté les rivières des Osages, des Canzès (Kansas) et des Pânis (la Platte ou Nebraska) dont il décrit les cours et les habitants, entre autres les « Mahas blancs » qui sont « blonds comme des Européens » ; bref, il s’était enfoncé à six cents lieues du Mississipi, jusque dans la haute vallée du Petit Missouri : « Personne avant lui n’avait remonté si haut le Missouri », dit justement Le Page du Pratz. De cette aventureuse expédition il ramène à l’Ile Dauphine les chefs des diverses tribus alliées. En 1720 les Espagnols profitent de la « guerre de Pensacola » pour envoyer dans la vallée du Missouri un parti de soixante cavaliers, renforcés de nombreux Padoucas. En août, les Otos et les Panimahas les surprennent et les massacrent au confluent des rivières de la Platte et du Loup.

Vers la même époque, Bourgmont, nommé « commandant sur la rivière du Missouri », est chargé de faire la paix entre toutes les nations de cette région, y compris les récalcitrants Padoucas, et d'établir sur le Missouri un poste fortifié qui puisse commercer avec le Nouveau-Mexique. Mais, défavorables à « un établissement si éloigné », les directeurs, au lieu de « diligenter cette expédition », la retardent jusqu’en février 1723 et ne fournissent même à Bourgmont qu’une poignée de mauvaises troupes et des provisions et munitions insuffisantes. « Cela marche mal », constate Diron en juillet : des matelots désertent, des soldats tombent malades, les lieutenants même Pradel et Belle-Isle sont hostiles. Boisbriant, qui commande aux Illinois, refuse les secours promis. Mieux soutenu par les sauvages que par ses compatriotes, Bourgmont n’en arrive pas moins le

HISTOIRE DES COLONIES FRANÇAISES : AMÉRIQUE

o novembre au village des fidèles Missouris, qui lui « rendent tous les honneurs possibles ». Là, à quatre cents kilomètres du Mississipi, en une presqu’ile du fleuve, il fait, quoique malade, édifier le fort d’Orléans avec église, magasin et habitations pour les premiers colons.

Cette installation faite, Bourgmont part en juin 1724 avec une trentaine de Français et de nombreux représentants de toutes nos tribus alliées pour linquiétante région des Padoucas. Chemin faisant, bienvenue des Canzès qui ont pieusement préservé « le blanc pavillon de France »; mais une malencontreuse fièvre sévit qui le ramène au fort d’Orléans. Il en repart le 20 septembre et, trouvant chez les Canzès des envoyés padoucas, il leur dit « le message de paix du grand chef de toutes les nations. » Ils l’acceptent et l’emmènent en leur pays dans l’Ouest lointain. Le 18 octobre, rencontre, saluts, « courtoisies », calumet de paix, remise du pavillon de France au grand chef des Padoucas : « Nous voulons tous obéir, lui dit celui-ci, faire la paix avec les Français, avec toutes les nations représentées : Missouris, Osages, Canzès, Othos, Panimahas, et les mener à quinze jours de marche chez les Espagnols qui viennent trafiquer avec nous. Si tu as besoin de deux mille guerriers, tu n’as qu’à parler : ils me suivront pour ton service... Ne manque pas de nous envoyer des Français le plus tôt que tu pourras. » Le 5 novembre, « retour au fort d'Orléans, décharges de mousqueterie, Te Deum en l'honneur de la paix des Padoucas ». En basse Louisiane, au contraire, accueil hostile des directeurs : ils refusent de laisser passer en France les dix représentants des nouvelles nations alliées. Bourgmont ne peut en faire passer que cinq à ses frais. Mais en France accueil enthousiaste : le roi les reçoit à Versailles ; ils chassent au bois de Boulogne, ils dansent à l’Opéra ; une jeune Missourite, baptisée à Notre- Dame, y épouse un sergent français. Bourgmont, anobli, a « sur armes d’azur un sauvage au naturel couché sur une montagne d’argent ».

À quoi bon tant d’héroïsme individuel? Qu’importe? Il n’en reste pas moins « étonnant », comme le disait le simple charpentier Pénicaut et comme le répètent les Américains de nos jours, que, si peu aidée, « une poignée de Français ait pu avoir tant d’empire sur tant de sauvages, » à l’heure même où les Espagnols, pour explorer la Nouvelle Californie, se donnaient tant de peine à tant de frais. Honneur donc aux vaillants oubliés : Juchereau de Saint-Denis, Bénard de La Harpe, du Tisné, Veniard de Bourgmont ! Ce n’est pas la faute de ces grands découvreurs si les gouvernants incapables ne surent pas nous assurer la possession de l’immense empire qu’à force d’audace, d'énergie et d’habileté avisée, ils nous offrir si généreusement au prix de leur vie.

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