IV. — EXPLORATIONS

éme DE Les explorateurs ne le cédèrent en rien aux meilleurs des SAINT-DENIS colonisateurs. La fameuse « Mer de l’Ouest, » que les sauvages décrivaient comme une « Mer Vermeille », exerçait depuis plus de cinquante ans son irrésistible attraction sur les voyageurs les plus sérieux comme sur les plus aventureux coureurs de bois. Mais, alors que ceux du Canada voulaient y accéder par delà les Grands Lacs, ceux de la Louisiane prétendaient l’atteindre par les affluents occidentaux du Mississipi. Tel fut le projet d’Iberville dès 1700. Il fallut en rabattre. | En 1714, avons-nous vu, son parent, Juchereau de Saint-Denis, avait dû se contenter de remonter non sans peine la Rivière Rouge jusqu’au poste des Natchitoches qu’il fortifia et de là, avec plus de peine encore, atteindre le préside espagnol du Rio del Norte. Dès son retour de captivité, en octobre 1716, Saint-Denis, pourvu de 43 000 livres de marchandises, repart avec le Canadien Derbanne et quelques autres coureurs de bois : nouvelle arrestation, nouvelle captivité à Mexico. La « guerre

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de Pensacola, » où il se distingue, n’est pas plus tôt finie que, nommé « commandant des Natchitoches et des Nassonites », Saint-Denis s’en va, avec une trentaine de soldats et une trentaine d’habitants, développer son poste Saint-Jean et en créer un autte encore, à cent cinquante lieues en amont, chez les Cododaquious. Inquiets, les Espagnols veulent établir leur Texas : en 1721 ils créent aux Adayes un poste fortifié de six canons où ils installent cent hommes, cinquante femmes et deux missionnaires, puis à la Baie Saint-Bernard un autre de soixante hommes et de trente femmes. D’où la nécessité pour Bienville de renforcer nos deux postes, renfort refusé par son successeur. Ce ne fut que par son ascendant personnel sur les indigènes que Saint-Denis put, malgré les menaces des Natchez, se maintenir en cette position avancée. « Lorsque M. de Saint-Denis est mort (en 1745); dit Le Page du Pratz, tous les peuples... qui voulaient lavoir pour grand chef, l'ont pleuré et regretté. » Pour ses cinquante années d’utile dévouement au pays, Juchereau de Saint-Denis n’eut d’autre récompense que de malveillants rapports secrets.

ÉNARD DE Encore plus loin vers le nord-ouest s’aventura lintrépide LA HARPE Malouin, J.-B. Bénard de La Harpe. Lorsqu’en 1716 1l débarqua avec ses quarante engagés à l’île Dauphine en pleine détresse, il sut, au lieu de se plaindre et se décourager, agir de sa propre initiative : sur une grande barque de sa façon, il emmena ses hommes vers la Nouvelle-Orléans encore à naître, mais ne réussit pas à les établir sur la Rivière Rouge. L’appréciant quand même, Bienville, pour remplacer Saint-Denis alors prisonnier, lui donna mission d’aller jusqu'aux Nassonites avec sept hommes et mille livres de marchandises. Le 17 décembre, La Harpe part donc, quoique ignorant tout des lieux et des gens, des langues et des difficultés, 1l trouve la Rivière Rouge transformée par la crue en « un labyrinthe de rivières impraticables, » le poste Saint-Jean « fort aquatique », et par des « bayous » étroits n’atteint qu’en avril le pays des Nassonites. Quatre nations, « affectionnées aux Français », lui chantent le calumet de paix ; aussi s’installe-t-il avec joie en ce pays fertile et giboyeux, malgré les sommations du gouverneur du Texas qui, «en ami, » l'invite à déguerpir. En juillet, son lieutenant du Rivage lui apprend qu’au nord-ouest se trouve, par delà le préside de Paral aux ruines fameuses, « une chaisnière de montagnes, » dont les eaux se déversent dans «la mer de Californie. » Le 11 août il repart avec cinq Français, deux nègres, deux guides et vingt-deux chevaux, traverse des « montagnes très difficiles », franchit la rivière des Ouachites, explore la haute vallée de l’Arkansas; est accueilli triomphalement par «plus de 7 000 indigènes »

LAW ET LA COMPAGNIE DES INDES

de huit nations différentes, dont les Touacaras ; mais, faute d’ordres, de vivres et de munitions, il doit renoncer à frayer avec les Pânis et les Padoucas qui troquent avec les Espagnols leur « fer jaune ». Épuisés de fatigue, sans chevaux, à pied, lui et ses hommes ne rentrent que le 13 octobre aux Nassonites, où l’attendaient, à défaut de ravitaillement, les félicitations de la Compagnie. En août 1720 cet «officier, parfaitement bon et intelligent dans les affaires », dut rentrer en France pour rétablir sa santé fort éprouvée.

D’ TISNÉ Le fils d’un bourgeois parisien, du Tisné, compléta les

découvertes de La Harpe. Après s’être distingué sur l’Ouabache et sur la Rivière Rouge qu’il ravitaille aussi en l’absence de Saint-Denis, après avoir le premier, avec quatorze hommes, sans autre guide qu’une boussole, franchi l’immense région à peine connue qui sépare la Mobile du Saint-Laurent, cet officier, de si petite taille qu’on l’avait d’abord refusé pour le service, se rend, en 1719, sur l’ordre de Bienville, des Illinois chez les Osages; puis, franchissant l’Arkansas, arrive chez les Pânis, où, malgré leurs menaces, il « plante le pavillon blanc » et se fait des amis. Nommé capitaine en 1724, il meurt en 1736 prisonnier des Chicachas qui le torturèrent et le brûlèrent atrocement. |

AIE SAINT- Sur le golfe du Mexique comme à l’ouest du Mississipi, on BERNARD s’efforçait toujours de « borner les Espagnols », en se réclamant de l'initiative de La Salle dans la Baie Saint-Bernard. Duclos en 1713, Cadillac en 1714, Hubert en 1717 espéraient pouvoir par là commercer avec les riches régions minières du Mexique. En 1718, la Compagnie d'Occident ordonna à Bienville d’y établir un poste capable d’arrêter les incursions espagnoles dans le Texas. Mais la « guerre de Pensacola » ne lui permit que d’envoyer en reconnaissance un traversier qui s’égara. Cependant La Harpe, alors en France, est le 19 décembre 1720 nommé « commandant de la Baie Saint-Bernard » ; mais la colonie, en sa détresse habituelle, ne peut lui fournir en août qu’un traversier et vingt-cinq hommes. Guidé en ces régions par un enseigne, Simars de Belle-Isle, qui, naufragé, y avait erré quinze mois à la merci des sauvages, La Harpe ne put que constater tout à la fois la fertilité de l’arrière-pays et l’hostilité des indigènes. Vainement il recommanda d’y « envoyer des familles suisses et allemandes » qui dépérissaient au Biloxi ; les directeurs se déclarèrent incapables d’ « entretenir un poste si éloigné ». Les Espagnols n’eurent donc aucune peine à réoccuper l’ancien poste de La Salle,

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IVIÈRE DES À La Harpe déçu de cet échec, Bienville donne, en dé- ARKANSAS cembre 1721, l’ordre de « remonter les branches de la rivière

des Arkansas le plus haut qu’il pourra ». Il part de la Mobile le 16 avec seize hommes, se renforce de six autres dans l’établissement délabré de Law et, en ce piètre équipage, remonte hardiment plus de 140 lieues de ladite rivière ; il en prend une fois de plus possession, en gravant les « armes de France » sur le « Rocher Français » haut de 130 pieds ; de là, il apercevait, « du côté de l’ouest, une infinité de montagnes, la plupart inaccessibles ». Étaient-ce les Rocheuses ? Mais un « flux de sang » le ramène

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