I. — ADMINISTRATION

ADMINISTRATION de la Compagnie des Indes, en sa complexité et son instabilité, entrava bien plus qu’elle n’aida concessionnaires et explorateurs. Son « Conseil de Colonie », constitué en avril 1718 avec les directeurs, lieutenants de roi et autres fonctionnaires principaux de la Louisiane, paralysait l’action du « commandant général » Bien-

ville et, en sa qualité de « Cour supérieure de Justice », molestait plus qu’il

HISTOIRE DES COLONIES FRANÇAISES : AMÉRIQUE

ne protégeait les justiciables. Aussi, dès septembre 1720, la Compagnie crutelle bon d’envoyer, pourvu d’un programme de réformes, un commissaire-ordonnateur, Duvergier, que la ruine du « système » réduisit vite à l’impuissance. En 1721 les quatre Commissaires de Régie, imposés à la Compagnie défaillante, firent sur le papier une réforme administrative qui ne mit fin ni aux malversations des commis et même des directeurs, ni aux trop justes doléances des administrés. En décembre 1722 il fallut déléguer un « commissaire extraordinaire », Jacques de La Chaise, neveu du confesseur de Louis XIV ; mais cet honnête homme énergique, voulant mettre un peu d’ordre et de justice partout, se trouva aux prises avec tout le monde, à l’heure même, mars 1723, où la Compagnie, apparemment réformée, rentrait en possession de ses pouvoirs.

néfastes conséquences d’une colonisation à peu près réduite au mercantilisme : colons aussi mal choisis que mal pourvus, trop peu de laboureurs, trop peu d’ouvriers, trop peu de nègres ; pas assez de matériel, pas assez de marchandises, pas assez de vivres ; « disette de tout » ; maladies de toute nature ; mortalité excessive. Les troupes même, réduites de seize à huit compagnies toujours incomplètes, étaient si mal recrutées, si mal nourries, si mal vêtues, si mal payées, si mal armées qu’elles se montraient souvent plus dangereuses qu’utiles ; d’où, mutineries fréquentes même devant l’ennemi, et désertions plus fréquentes encore avec armes et bagages; partant, en présence des constantes menaces de l’indigène et de l’étranger, un tel sentiment d’insécurité que, tant par économie que par esprit de chimère, la « frivole » Compagnie eut l'étrange idée, avons-nous vu, de substituer dans les postes avancés à de si mauvaises troupes une douzaine de jésuites, payés six à huit cents livres par an, tant pour la domination que pour l’évangélisation des sauvages.

De pareilles aberrations n'étaient pas moins dues à l’incohérence qui régnait dans l’administration coloniale qu’à l’incompétence qui prédominait dans le personnel dirigeant de la métropole. En ce « pays de confusion », dit un curé de la Nouvelle-Orléans, l’une des pires causes du mal est « la mésintelligence des chefs : il semble qu’on ne cherche qu’à s’entre-détruire ». En même temps que le climat amollissant du pays, le spectacle quotidien des fautes presque criminelles commises depuis des années par les Compagnies d'Occident et des Indes démoralisait et pervertissait jusqu’aux meilleurs : non seulement les garde-magasins et les commis, mais encore les officiers et les directeurs manquaïient à leurs devoirs les plus sacrés

M Alors se révélèrent, plus manifestes que jamais, les

LA COMPAGNIE DES INDES ET LA GUERRE DES NATCHEZ

pour jouer gros jeu, troquer les marchandises et même « les effets du Roy » à des taux exorbitants, exploiter d’une manière scandaleuse les misérables habitants et trafiquer ouvertement avec l’étranger qui devenait souvent l’ennemi du lendemain. Bienville lui-même, habile et intelligent, qui avait, à l’origine, rendu de si précieux services à la colonie et l’avait même sauvée dans le péril, en était arrivé, tout en s’assurant d’énormes concessions, à jouer cauteleusement la politique du pire pour obtenir dans l’écroulement d’une Compagnie abhorrée le titre suprême de gouverneur sous l’autorité royale. De là, son attitude tour à tour hostile et conciliante à l’égard du Conseil et de tels ou tels conseillers ; de là, ses conflits plus ou moins déclarés avec tout chef ou tout subordonné, Le Blond de La Tour, par exemple, et Pauger, qui lui portaient ombrage ; de là, ses intrigues constantes avec sa cabale canadienne de parents et amis : Chateauguay, les Noyan, Boisbriant, etc. et de coureurs de bois ; de là, enfin, cette rébellion, vraiment anarchique, de l’indigne Conseil qu’il présidait contre le courageux La Chaise, chargé du pénible rôle de réformateur d’une administration corrompue

R Ce ne fut, de 1726 à 1729, que lorsque Bienville, dénoncé par

La Chaise, et ses complices eurent été révoqués et rappelés en France, que le nouveau « commandant général», Étienne de Perier, «officier de marine de bonne réputation », «également craint et aimé de tout le monde », pût, en «parfaite intelligence » avec La Chaise, restaurer l’ordre, la justice et le progrès en Louisiane : administration épurée, procès réglés, concessions rectifiées, culture du tabac développée, commerce accru, la Nouvelle-Orléans agrandie et protégée ; bref une rare « émulation qu’avaient éteinte la haine et la vengeance ». Malheureusement, la Compagnie, toujours ladre en ses dépenses, refusant nègres et troupes, affaiblissant et supprimant les postes avancés pour réduire de plus en plus l’immense Louisiane à la basse vallée du Mississipi, compromit cette prospérité relative de trois années, en exposant la colonie désarmée et démunie aux pires attaques de ses ennemis indigènes et étrangers.